卢沟桥事变爆发后3个月，美国总统富兰克林•罗斯福在芝加哥发表演说，强烈谴责日本侵华，把日本人与纳粹和法西斯党徒相提并论。日本的反应迅速而激烈，外交官松岗洋石痛斥美国历史上对印第安人的屠杀和对墨西哥的侵占，外相广田弘毅则指责美国在发起反日阵线。美日关系降至冰点。
1937年12月12日，南京陷落前夕，日本海军航空兵炸沉在长里的美国炮舰“帕内伊号”，这艘军舰悬挂着大幅美国国旗。美国海军情报部门截收到并破译了一份给日本联合舰队的密电，表明这次攻击是由日本航空母舰“加贺号”上的一名军官事先策划的。
罗斯福立刻召见英国驻华盛顿大使罗纳德•林赛爵士，建议两国联合对日本进行海上封锁，切断日本的原料来源。虽然此前日本已经轰炸了英国军舰“瓢虫号”，但当时英国已经开始执行绥靖政策，林赛畏惧日本，抗议说海上封锁日本将会导致战争。众所周知，英国不但没有封锁日本，还应日本要求关闭了滇缅公路，切断了中国抗日物资来源。
无力控制军方的日本近卫政府对“帕内伊号”事件感到压力。外相广田给美国大使发了照会，表示遗憾，并提出赔偿“帕内伊号”的全部损失。日本海军司令部解除“加贺号”舰长的职务以示不千万轰炸“帕内伊号”。海军中将山本五十六表达了歉意。山本毕业于哈佛大学，曾在美国呆过相当长的时间，了解美国的潜力，所以他不想与美国舰队开战。华盛顿接受了日本的道歉，这次事件完结，日本对中国的侵略只是受到象征性的挫折，日军开进南京，展开一场残酷的屠杀。
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