匈奴是在公元前3世紀時在我國北方興起的遊牧民族，秦朝建立時，匈奴是冒頓之父頭曼單于在位，部落林立，外有大敵，受到東胡的長期壓迫，南有樓煩等族制肘，戰力不可跟漢朝時同日而語。
而秦國從商鞅變法始，獎勵軍功，實行首級封爵制，建立軍功等級社會，以軍功定爵秩，以爵秩定尊卑，鼓勵戰爭殺戮。秦國甲兵從此縱橫六國，佔有碾壓性的優勢，前215年，秦始皇命蒙恬出擊匈奴，勢如破竹，奪回河套以及河西走廊，又率軍修了長城和九州直道。
前209年冒頓單于殺父奪位，匈奴開始走強，在此至前128年期間，匈奴佔有了南起陰山、北抵貝加爾湖、東達遼河、西逾蔥嶺的區域，兵民一家，擁有騎射之士三十餘萬 。前200年漢匈交戰，劉邦孤軍深入，被困白登山。當時匈奴的騎兵集團，西方是白馬，東方是青馬，北方是黑馬，南方赤色馬。而漢初全國經過大亂，當時劉邦出行的馬車，還找不到同一樣毛色的四匹馬，丞相出行，乘的還是牛車。以幾乎最強盛時的匈奴，對上最貧困時的漢朝，強弱一目瞭然。
雖是如此，匈奴對上當時的漢朝，也並無絕對必勝把握，不然就不會白登解圍，並接受漢朝和親政策。漢武帝時，積文景二代之力，鐵器普及，騎兵步兵已不是七雄能比擬。
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