1853年5月，就在定都天京後兩個月，太平天國統帥部決定來一場史上少有的豪賭，即是揮師北伐，一舉蕩平入關已兩百多年的滿清朝廷。之所以說是一場豪賭，一方面是北伐部隊只有兩萬來人，為歷朝北伐動用兵力之最少；另一方面則是收益最高，若是取勝則讓曾經叱吒中原大地的滿清老老實實地滾回關外，繼續過著深山漁獵生活。只要北伐獲勝，洪秀全、楊秀清必定名垂千古，地位碾壓秦皇漢武和唐宗宋祖。
從當時清軍的兵力部署及其戰鬥力看，北伐勝算的機會很大，這應該是楊秀清敢於豪賭的根本原因。滿清雖說總兵力八十萬，但要分散全國各地駐紮，而且主力幾乎全在江南一帶；北方總兵力估計十來萬，但需要防衛各個城市，難以集中兵力迎戰。要知道，天津、山海關如此重要之地，正規軍也只有五百來人；南京是全國第二大城市，滿兵兩千，綠營四千，實在少得可憐。軍隊的戰鬥力則更差，除了僧格林沁兩萬蒙古鐵騎以及黑龍江、吉林馬隊四千比較彪悍外，其餘不堪一擊，一觸即潰，這在之後的戰鬥中一眼看出。
再來看看太平天國北伐部隊之實力，在揚州會師之前，林鳳祥、李開芳、吉文元、朱錫琨所領之兵五萬餘人；後因部隊迷路以及清軍沿途阻擊，到揚州時估計還有兩萬多人。這兩萬來人不容小覷，他們幾乎都是金田團營出身，是“老兄弟”，其戰鬥力之頑強，革命信念之堅定堪稱太平天國之最。林鳳祥、李開芳則是當時最為優秀的戰將，從金田起義到定都南京，他們都是打前鋒，充當開路先鋒，戰鬥力爆表。可以說，這支北伐軍精銳雲集，陣容相當豪華；在進軍途中，他們有三次機會幹翻滿清，可惜被錯過了，很是遺憾。
第一次、楊秀清不採納羅大綱之計，在起跑線輸一次。名將羅大綱向楊秀清提出一條北伐作戰計劃：“圖北，必先定河南；大駕駐河南，軍乃渡河；然後三路出師，一出湘楚，一出漢中，疾趨咸陽，以徐、揚席捲山左，再出山右，會獵燕都。”即是說，先佔領陝西、山西、山東，剪除燕京兩翼，而後大本營移駐河南開封，然後再三路會獵燕京，則勝利歸我有。這是一條正確的作戰計劃，可惜楊秀清未採納，他對林鳳祥的要求是“疾趨燕都，勿貪攻城略地”。
北伐軍因沒據有陝西、山西、山東之地，又不能攻略河南，所以在作戰中便陷入被動局面，在起跑線上輸了一籌。當黑龍江與吉林馬隊南下之時，若是山西、山東均在太平軍之手，區區四千關外馬隊何足畏懼，定可將其消滅於路途；有河南在手，則後勤給養毫無後顧之憂，即使是打持久戰都可以將僧格林沁、勝保兩大軍團四萬餘人消滅。只要消滅僧、勝兩大軍團，清廷在北方則再無可用之作戰力量，滿清退回關外是分分鐘的事。
第二次、劉家口未渡河又兵圍懷慶，貽誤戰機，給清廷喘息之機。林鳳祥在河南犯下了一個致命錯誤，即是未能在歸德府劉家口強渡黃河進入山東，而後直奔燕京；此後又兵圍懷慶兩個月，白白浪費寶貴的進軍時間。在遠離大後方且兵力不足之情況下，時間對北伐軍而言無疑是最重要的。在劉家口渡河便可從山東直接上北京，其路程較短，可節省時間，有望在冬季來臨之前抵達燕京；不攻擊懷慶，其糧草、彈藥等軍用物資就不會浪費。如果北伐軍能抓住這次機會，推翻滿清的概率還是很大。要知道，當時清廷對北伐軍的作戰意圖還摸不清，以為這支隊伍的任務只是為了牽制清軍南下，配合西征軍作戰而已，根本沒想到他們會直接攻擊北京，來次豪賭。
由於對北伐軍意圖摸不清，清朝在北方壓根就沒有組建出一支像樣的軍團，只要北伐軍渡過黃河，然後從山東攻擊天津、北京，咸豐皇帝除了逃跑已別無選擇。很遺憾，由於林鳳祥和李開芳決策上的失誤，清廷得以有時間重新部署兵力，將黑龍江、吉林馬隊內調，然後組建僧格林沁、勝保兩大軍團四萬餘人。此外，下令北方各地興辦團練武裝，一起防堵林鳳祥。可以說，此時北伐軍已經喪失了兵貴神速之道，這在遠離大後方情況下要攻入北京將會更加困難。
第三次、天津城下觀望不前，錯失成就千古偉業之機遇。從懷慶撤圍後，林鳳祥取道山西、河南進入直隸，於1853年9月抵達天津城下，清朝為之震動。為了躲避太平軍的鋒芒，咸豐下令各省督撫將賦稅運往承德避暑山莊，自己也將擇日前往避難。不過，林鳳祥錯過了這次機會，手中握有十萬大軍，在遇到天津守軍之頑抗後便立刻撤退。要知道，當時城內也就八百團勇加五百正規軍，守城將領只是一位七品小縣令。若是林鳳祥強攻，在付出相應代價後必定可以破城而入；只要天津失守，早已是驚弓之鳥的咸豐只能棄都而逃，滿清歷史就此畫上句號。如此一來，林鳳祥、李開芳二人便可成就千古偉業，為後人所敬仰膜拜。
因為錯過了這三次機會，北伐軍常常陷入被動之局面，在經過兩年多的艱苦作戰後，這支精銳之師被清廷撲滅，林鳳祥、李開芳受凌遲而死。試想，若是北伐取得勝利，中國的歷史又會向何處發展，各位說說看。
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