凡尔登战役是第一世界大战中破坏性最大，持续时间最长的战役。战事从1916年2月21日延续到12月19日，交战双方先后投入百万军队，造成了双方七十多万人的伤亡，伤亡人数仅于索姆河战役。凡尔登战役是典型的阵地战和消耗战，因此战的残酷故被称为“凡尔登绞肉机”。
作为扼守默兹河的重要关隘，凡尔登是协约国军防线的突出部，对德军深入法国、比利时有很大威胁，它又是通往巴黎的强固据点和法军阵线的枢纽。1916年，德意志帝国决定把进攻重点再次转向西线，力图打败法国。于是凡尔登被推到了战争的最前沿。
1916年2月21日7时15分开始，德军集中前线火炮，开始了战前的炮火准备。至16时45分，德军重兵压境，凡尔登战役开始。法军在德军猛烈的炮火下伤亡惨重，当天第一道阵地即失守。在五天当中，德军前进5公里，并占领法军第3道阵地上的重要支撑点杜奥蒙堡。但此时法军援军及时赶到，加强了纵深的防御。
从2月27日起的1周内,法军利用巴勒迪克通往凡尔登的公路，组织3900辆卡车突击运输，运送人员19万和弹药2.5万吨及其他物资。这是战争史上第一次大规模的公路输送。法军大批援军及时投入战斗，加强了纵深防御，对战役进程产生了重大影响。至2月底，德军弹药消耗很大，且战略预备队未及时赶到，攻击力锐减，从而丧失了突破法军防线的时机。
1916年3月，德军扩大进攻正面并将主突方向转移到默兹河西岸，企图攻占304高地和295高地，解除西岸法军炮兵的威胁，并从西面包围凡尔登；同时继续加强东岸的攻势，由急促攻击改为稳步进攻，但遭法军顽强抵抗，进展不大。4、5月间,德军继续在两个方向上进攻,重点是河西，进至304高地和295高地一线。法军不断实施反击，每个阵地都反复争夺,双方伤亡很大。德国步兵进抵304高地和295高地一线后，遭法军炮火猛烈反击，5月底停止进攻。在东岸，法军频繁轮换作战部队，不断实施反击，与德军反复争夺，迟滞德军进攻。
6月初，德军再次发动大规模攻势，经七天激战切断沃堡与法军其他阵地的联系，迫使沃堡守军于6月7日投降。德军突破了法军的第3道防线，推进到凡尔登附近炮台处。法军沉着应战，击退德军进攻。6月下旬，德军首次使用光气窒息毒气弹和催泪弹猛攻苏维耶堡，在4公里宽的正面上发射11万发毒气弹，给法军造成重大伤亡，一度进抵距凡尔登不足3公里处，但终被击退。
1916年7月1日，英国发动索姆河战役，牵制住了德军，使得德军无暇顾及凡尔登。此战中英军首次使用新发明的36辆坦克。此后，德军在凡尔登方向未再投入新的兵力，尔后的进攻行动只是为了牵制当面法军。1916年8月开始，德军由主动转为被动，被迫步步后撤。1916年10月~12月，法军在凡尔登调集部队，开始反攻，并夺回了大部分失地。10月24日，法军发起大规模反攻，于11月初收复杜奥蒙堡和沃堡。12月15～18日，法军再次发动反攻，基本收复被德军攻占的阵地。经数月苦战，德军虽在凡尔登以北、以东地区楔入法军防线7～10公里，但未能达成战役突破。
凡尔登战役严重挫伤了德军的士气，德国企图一举击败法国的战略目标再次遭受挫折，损失了巨大的人力和物力，又无法及时弥补，使得其在之后的战争中逐渐处于被动的局面。凡尔登战役也因此被认为是一战的重要转折点。它标志着德国军事进攻的能力已从顶峰跌落，战争主动权逐渐转到协约国手里。此外，在凡尔登战役中，法军野战工事与永备工事相结合组织防御的经验，也成为了大战后各国修建要塞工事的依据。
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