所谓三跪九叩就是一跪三拜，拜时头要碰地。这是最敬重的行礼方式，是针对天、地、君(皇帝)、师、父的。跪拜是尊敬到极点的象征，下跪表示内心诚服。三跪九叩是大礼，表示内心非常非常尊敬和诚心，是拜神最大礼节。
古代社交礼俗中相见时行跪拜礼是使用年代最长、使用层面最广的基本礼仪。直到辛亥革命废除这种礼俗之前，跪拜礼还一直在广泛使用。这是因为古人习惯于席地而坐，坐姿是两腿盘膝，臀部靠脚后跟。以两膝拄地则为跪，跪而俯伏向下行礼则为跪拜。
据《周礼》记载，古代跪拜礼有九种:一曰稽首、二曰顿首、三曰空首、四曰振动、五曰吉拜、六曰凶拜、七曰奇拜、八曰褒拜、九曰肃拜。这是不同等级、不同身份的社会成员，在不同场合所使用的规定礼仪。
稽首，九拜"中最隆重的见面礼节。古代臣拜君、子拜父、学生拜老师以及拜天、拜地、拜祖先都用这种跪拜形式。行礼时，施礼者屈膝跪地，左手按右手，拱手于地于膝前，手不分散，再慢慢伸头到手前地上，俯伏向下直至头碰到地面并且要停留一会，动作舒缓。是下对上见面时表示毕恭毕敬的大礼，旧时给尊长者写信，在开头时常用"某某稽首"的字样即源于此。
顿首,又称"稽颡"、"叩颡"，也称为"叩头"。是拜礼中次重者，通常是古代地位相等或平辈之间互相表示敬意的礼节。其形式如同稽首，只是头触地后立即抬起而不在地面停留。后来引申为书信语的开头或结尾，其意思如同现代书信语的"向您问好"、"致敬"等等。顿首(稽颡)表示哀恸之至和特别崇敬之意，用于凶丧非常之事。之后亦演变为请罪之拜。
空首,又称"拜手"，简言"拜"。是古代上级对下级表达谢意的礼节，或为者是君王祭天，不失尊者至尊。施礼者身体呈跪姿，先跪而拱手，再俯下头但不接触地面，与心平。
以上三种礼节均属"吉事之拜"。
接下来这三种属于"凶事之拜"。
振动，是丧礼相见中最隆重的跪拜礼节。这种礼节的形式不仅要"顿首"，还要双手相击，哭天喊地，浑身战栗不已，表示对丧者悲痛哀悼。是两手相击，振动其身而拜。振动是丧礼相见中最隆重的跪拜礼。
吉拜，就是正拜，男尚左，女尚右。古代有守孝三年的礼俗，三年期后和丧家相见时行'吉拜礼'。
凶拜，服丧三年期内，或丧礼用的礼节，男尚右，女尚左。凶拜是居丧期间答拜宾客的礼节。凶拜是居丧期间答拜宾客的礼节。这一礼节形式是先"顿首"拜，然后"空首"拜。丧家在三年居丧期内以此礼答拜宾客，以表示悲痛和感谢之意。
以下"三拜"与吉凶无关。
奇拜，奇为单数，"奇拜"即拜一次。
褒拜，即拜两次或两次以上。褒拜是行拜礼后为回报他人行礼的再拜，也称"报拜"。
奇拜和褒拜都是指拜的次数，不是独立的跪拜形式，体现跪拜的隆重或严肃程度。
肃拜，肃拜是古代女子跪拜礼的一种。拜时跪双膝后，两手先到地，再拱手，同时低下头去，到手为止，故又称"手拜"。肃，手到地的意思。所以后来在书信来往中，为了表示对对方的尊敬，往往上"谨肃"。妇女行礼也称"端肃"，即源于此。
除了九拜之外，实际上还有一拜，也就是”十拜“：
侠拜(第十种)，女子见男子，女子先拜，男子答拜，女子再回拜，这一套动作就叫"侠拜。
辛亥革命时，在临时大总统大会上，孙中山提请废止跪拜礼，以普通相见为一鞠躬，最敬礼为三鞠躬。全体代表一致决议通过。"三跪九叩"这一带有浓浓奴性色彩的仪礼也就被湮没在历史之中了。
三跪九叩表层上代表了一种对他人的尊重。但实则这是一种封建的象征，也是一种权利的作祟。
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