很多人對於鄭和下西洋都不陌生。雲南人更是對這位“三寶太監”捧為“歷史文化名人”，在他的故鄉建立了很氣派的紀念館和雕像。
鄭和從永樂三年（1405年）開始，率領船隊先後七次出海，遊歷了從東南亞到東非的30多個國家。他的規模是空前的，當時他的船隊有兩百多艘海船，船上有2.7萬人。鄭和下西洋是中國古代規模最大、船隻最多（240多艘）、海員最多、時間最久的海上航行。
但是，永樂皇帝為什麼要派鄭和下西洋？為什麼要去七次之多？
這個原因，很多史學家提出了不同看法，有人說是去查訪朱允炆的下落。有人說是為了宣揚國威。具體原因，尚無定論。
對於這個浩大的國家工程，當時就有人提出了尖銳的批評。這其中最為典型、對後世影響最大的是明代大臣劉大夏在其著作《殊域周咨錄》裡的觀點，他說：“三保（鄭和）下西洋，費錢糧數十萬，軍民死且萬計，縱得奇寶而回，於國家何益？”
於是，後人便傾向於將這項航海活動看作是“勞民傷財”、“入不敷出的政治宣傳”活動，對國家的發展意義不大。
劉大夏說鄭和海洋“縱得奇寶而回，於國家何益？”，那麼他運回的大批奇珍異寶到底是些什麼東西呢？
在很多資料上都說，鄭和下西洋，運回了很多“珍禽異獸”、貴金屬、各類寶石、礦產、藥材、香料等等。
在這個問題上，很多歷史書都講得很簡略，沒有具體說明。實際上，鄭和七次下西洋，運回來最多的兩樣東西，既不是黃金寶石，也不是珍稀野獸，而是胡椒和蘇木，其中又以胡椒的量最大。
胡椒是一種香料，鄭和為何要大宗進購胡椒呢？
這似乎是一個很費解的問題。但如果知道當時的市場情況，你就會明白其中的道理。
有一本叫《瀛涯勝覽》的書講到了這個問題。這本書是明代人馬歡所著，在書中，他對鄭和船隊的組成、寶船尺度、鄭和使團人員組織也進行詳細記錄，他還記錄了當時亞洲、非洲的一些國家政治、經濟、地理、文化情況進行詳細記述，這是究鄭和及鄭和下西洋的基本史料。
在《瀛涯勝覽》這本書裡，馬歡記載，胡椒在其產地蘇門答臘的價格僅為0.01兩每斤。而據《明會典》所述，胡椒在洪武年間的國內市值高達0.2兩每斤，差價20倍於產地。這就意味著鄭和船隊購回的貨物，擁有很大的利潤空間。蘇木的情況也應該和胡椒差不多。價格上的巨大差距，是鄭和大批購入胡椒、蘇木等物品的源動力。
那麼，這些東西運來幹什麼呢？
朝廷運過來賣。
通過低價買高價賣這種方式，朝廷可以賺一大筆錢。即使在批評鄭和下西洋的著作《殊域周咨錄》中，作者也曾記載道：“又自永樂改元，遣使四出，招諭海番，貢獻畢至。奇貨重寶，前代所希，充溢庫市。貧民承令博買，或多致富，而國用亦羨裕矣。”
可見，鄭和下西洋背後是有一定的經濟利益的考量的。並非單純的政治宣傳。
運回來的量很大，要是賣不完怎麼呢？好辦，皇帝想出了一個辦法，那就是用來衝抵官員的工資。據《明會典》記載，從永樂五年（1407年）開始，朝廷利用“折賞”“折俸”的方式，把胡椒、蘇木當成獎金或工資發給下層公務員，甚至上層文武官員。
在這個過程中，朝廷人為抬高胡椒的價格，即使運回來的胡椒已經很多，市場上價格已經下降了，但是朝廷折算給官員的價格卻沒有隨之下降。據學者陶禹廷在《鄭和下西洋的經濟賬:隱藏於官營壟斷之下的掠奪》一文中考證：“永樂二十二年，胡椒的市值已經低於0.1兩/斤的情況下，折俸時竟仍取洪武年間0.2兩/斤的價位。”這就相當於變相降低了官員們的工資。這種做法使得朝廷上下官員對下西洋產生了強烈不滿。朝廷中沒人支持，下西洋也就無法持續下去。明仁宗繼位後，下西洋活動便被廢止了。
由此可見，鄭和下西洋的背後，除了政治因素，還有經濟因素也不能忽略。畢竟，單純的宣揚國威、尋找建文帝下落等，是很難持久的。
1、《鄭和下西洋》
2、《鄭和下西洋的經濟賬:隱藏於官營壟斷之下的掠奪》
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