早在蒙古滅金以前，他們已經於1218年攻滅了西遼，1227年攻滅了西夏，佔據著遼闊的中國北方，與淮南的南宋形成鮮明對比。公元1234年，蒙古的主力已經將金國的殘餘勢力壓縮到河南蔡州一帶，並約南宋聯合滅金。
在宋蒙戰爭的初期，宋軍的表現還算可圈可點，尤其是在沔州之戰、真州之戰、陽平關之戰、廬州之戰中多次擊退蒙古軍隊。不過，南宋軍隊的野戰能力極差，而且沒有大規模的騎兵部隊。我們知道，元蒙是遊牧民族，南宋（包括後期的金國大部分經濟）是農耕文明，雖然說我們知道的歷史絕大多數都是農耕文明記載下來的，缺乏對遊牧文明的詳細描述，所以我們對遊牧文明的瞭解不多。
早在1196年，成吉思汗還在草原上殺伐攻掠的時候，南宋的宰相餘端禮就對當時的皇帝宋寧宗說：蒙古發展迅猛，很可能會進犯中原，到時候恐怕是我們的勁敵。當時，宋寧宗點頭贊同，隨後傳令駐守在邊界的所有軍隊都加強戒備。
在蒙古攻宋的四十五年時間裡，仍然是朝廷腐敗不堪，君臣猜忌，皇帝不捨的給將領放權。否則以當時的宋朝換上一個有為君主肯定能夠反攻蒙古，光復北疆，與蒙古人分庭抗衡的！這45年間，南宋以守勢為主，宋將孟珙等光復了不少失土，後來蒙哥汗攻宋由於蒙哥汗之死導致戰役被中止，南宋得到了難得的修養時間，但是宋理宗、宋度宗都不恰當的任用賈似道，措施了抗擊的寶貴時間。
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