公元960年建立宋朝時，宋太祖接受唐朝武將節度使操縱國運的教訓，以杯酒釋兵權，解除武將參與朝政的機會，實行文官統治。對外也少用武力，而以錢物捐助北方遊牧民族，換得珍貴的百年和平，開啟了中華一統，經濟繁榮的時代。宋朝是中國歷史上經濟、文化、教育最繁榮的時代，達到了封建社會的巔峰。
從各種考古、史書記載：宋代是中國古代經濟、文化最鼎盛時期，宋朝使中國成為世界上經濟領先的國家。比起同時期的歐洲羅馬帝國，經濟、文化皆大為遜色。著名歷史學家漆俠先生曾指出：“在兩宋統治的三百年中，中國經濟、文化的發展，居於世界的最前列，是當時最為先進、最為文明的國家。
宋朝的科技、文化
宋朝是中國歷史上最崇文輕武的王朝，在整個社會經濟、文化推動下，科學技術得到了長足的進步，兩宋的科技成就不僅成為中國古代科學技術史上的一個高峰，也在當時的世界範圍內處於領先地位，推動人類文明發展的中國四大發明，在宋代得到改進並應用。宋朝的歷法中最具代表性的是寧宗慶元四年頒佈的《統天曆》。該曆法由楊忠輔創制。
宋朝在文學方面也十分發達，秉詩、詞、散文都有偉大成就，讓宋朝散文走向興盛並承接古文運動的大師是歐陽修。歐陽修的散文主旨明確、內容充實、平易自然，為宋朝散文的風格奠定基調。三蘇之中，蘇洵的文章以議論見長，文風雄奇勁簡。蘇軾的文章灑脫自然，清新豪放之中又帶些憂鬱，前後《赤壁賦》等文章確定他在文壇上不可撼動的地……
此外，宋代“說話”（評書）非常流行，說話的內容就是話本。最著名的話本有《三國志平話》、《新編五代史平話》、《大唐三藏取經詩話》、《大宋宣和遺事》等；一些明清白話小說也是根據宋朝的話本改編。
宋代的繪畫藝術同樣是中國繪畫藝術發展的高峰，創造了很多的藝術表現手法，和社會有著密切的聯繫，元明清繪畫中的風格樣式及理論大多可在宋代繪畫中找到根據，表現了中國繪畫的成熟與高度繁榮。宋代繪畫藝術在技巧上有許多重要創造。著重挖掘人物的精神狀貌及動人的情節，注重塑造性格鮮明的藝術形象。花鳥畫、山水畫追求優美動人的意境情趣，注意真實而巧妙的藝術表現，並努力進行形象提煉，有著高度的寫實能力。
在很多人的印象中，宋朝是一個十分落後，並且經常受到外敵的侵略。其實，宋朝的商業繁盛，通行的貨幣有銅錢、白銀。真宗時期，成都就開始就使用紙幣，代替鐵錢在四川使用，這是世界上最早的紙幣。仁宗後改歸官辦，並定期限額髮行。徽宗時期，改交子名為錢引，並擴大流通領域。
從宋朝開始，東南沿海的港口成為新的貿易中心，唐朝時期全國僅廣州一地設有市舶司，負責外貿事務。宋朝先後在廣州、杭州、泉州、密州板橋鎮、潤州、蘇州、溫州等地設立市舶司專門管理海外貿易，泉州在南宋晚期更一躍成為世界第一大港和海上絲綢之路的起點。
宋朝時的海外貿易活躍，宋朝政府還制定了一部《廣州市舶條法》，是中國歷史上第一部貿易法。政府還專門制定了蕃商犯罪決罰條。廣州和泉州城內仍然有許多藩客墓，成為當時海外貿易繁榮的佐證。當時與中國通商的國家應有58個 ，對宋代的繁榮起重要作用 。
根據專家測算，按1990年美元為基準，宋朝開始人均GDP為450美元，至宋末達600美元。而處於中世紀黑暗中的歐洲，僅為422美元。1840年鴉片戰爭失敗後，中國經濟一蹶不振，1870年GDP人均530美元。1950年，中國人均GDP僅為439美元，還趕不上宋代初的450美元。1952年達537美元，但仍低於宋末的600美元，而歐洲卻達4963美元了。
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