公元前208年，农历九月，秦国上将军章邯击败了楚军，并斩杀了其首领项梁。起义军方面遭受了很大损失。
章邯认为楚地已不足忧虑，于是率领大军北渡黄河，把火力对准了赵国。这可能是章邯所犯下的巨大错误，他没有趁这个机会彻底扫平楚地，使得楚人后来重新崛起。这支楚军中有两位非常杰出的统率，一个叫刘邦，一个叫项羽。
章邯一路上势如破竹，攻破赵国的邯郸。为了防止邯郸城将来为敌所用，章邯将邯郸的百姓全部迁移到河内，然后将城池摧毁。
赵军战败之后，相国张耳就保卫赵王赵歇向北逃亡到巨鹿城坚守。
章邯命令王离和涉间包围巨鹿，自己则率领主力在巨鹿南面驻扎。
此时，赵国大将军陈余在北面的恒山一代募集到了几万的兵力，驻扎在巨鹿北面。但是兵力太少，不敢贸然进攻秦军。于是派人向北面的燕国，西面的齐国，南面的楚国求救。
楚怀王鉴于唇亡齿寒的历史教训，决定派兵救援赵国。派宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将去救赵国，同时派刘邦从南面直接进攻秦国的都城咸阳。
楚怀王的这个部署，很成问题。当时秦国的主力都在章邯的手上，章邯胜秦国就不会灭，章邯败秦国就灰飞烟灭。所以，进攻咸阳不是什么要紧的事情，北上救赵以及与章邯的主力决战才是起义军成败的关键所在。我们现在都知道刘邦比项羽先攻入了咸阳，但实际上都是因为项羽在河北跟秦军力战，咸阳空虚，才让刘邦有机可乘。如果巨鹿之战起义军方面战败，刘邦也根本不可能入主咸阳。所以，楚怀王的战略构想并不是最合理。
这就和当时陈胜派遣吴广攻荥阳，而周文、宋留取道南方进军咸阳是一样的。陈胜最终的失败，很大程度上是由于他的战略眼光并不出众。而楚怀王却没有重蹈陈胜的覆辙，并非因为楚怀王多么高人一等。只不过他正好遇上了当世最特出的两位军事统率——项羽和刘邦而已。如果没有项羽，巨鹿之战，胜负很难预料。
项羽的名字在后世几乎成为战神的代名词。但是在当时，项羽不过是这支楚军的副将而已，真正的主将是宋义。
宋义在项梁被杀之前就已经未卜先知，这件事非常神奇。当时宋义只是项梁军中的谋士，但是看到项梁打了几个胜仗之后就骄傲轻敌，于是劝诫他不可大意。但项梁不听，反而怪宋义多嘴多舌。眼不见为净，项梁就故意让宋义出使齐国。宋义在路上遇到了齐国派来的使者，历史上称为高陵君显。宋义就和他说，我估计项梁很快就要完蛋，你急着赶路的话，就会跟他一起完，要是路上走的慢一点，那么就能躲过一难。果然，不久后，项梁就被章邯的秦军突袭杀死。
简直是料事如神！历史上有很多类似的事情，都是未卜先知，提前预见。对于这种情况，我有一点自己的看法。首先，像宋义这样能够根据现有的状况对将来作出合理的预见，毫无疑问，他们是聪明人，有较强的观察力和分析能力。其次，他们没有我们想象中那么神。很有可能的是，他们一生中作出过无数次的预判，正确的被记录了下来，而错误的却不为人知。
宋义的预测非常在理，他的运气也非常好，所以，这一回，全中！
这个高陵君显就对宋义佩服得五体投地。他见到楚怀王之后，就把这件事告诉了怀王，并且称赞宋义“兵未战而先见败征，此可谓知兵矣”。楚怀王听后，就召见宋义前来谈话。一番交谈之后，楚怀王对于宋义的兵法谋略深信不疑。
而项羽这个人凶残暴力，喜欢屠杀，当然不得楚怀王的喜爱。所以，此次北上，怀王就任命宋义为主将。我想，不仅仅是楚怀王，就是我们大家，在不知道未来的情况下，可能都会选择让宋义当主将吧。
不过，接下来的事情，让人疑惑。宋义率大军到达安阳之后就下令驻扎。
不走了。
这一停就是四十六天。
次将项羽早就急不可耐，去跟宋义说：赵国危在旦夕，我们应该赶紧救援，我们楚军从外攻，赵军从城内攻，里应外合，一定能够击败秦军。
宋义说：你错了。现在是斗智不斗力的时候。秦赵两国相争，我们正可以坐收渔利。要是秦军胜了赵国，肯定也到了强弩之末的境地，我们那时出击正合适。要是秦军败了，我们一路追杀，可以直接攻入秦国咸阳。这不是万全之策吗？说到冲锋陷阵，我不如你，但是要说到使用谋略，你不如我。
接下来，为了防止其他人干扰他的计划，宋义下令：军中不服从我命令的，一律斩杀！
很明显，他的军令是针对项羽的。我想，此时的项羽应该是愤怒的，但却无计可施。
宋义又派他的儿子到齐国去当国相，并且还亲自送行，举行了大型的欢送会。
此时正值寒冬，室外的气温可能低至零下，士兵们都受苦受冻。宋义这种背离人心的举动，引发了军心动摇。
于是项羽召集亲信，说：我们现在应该同心协力去打秦国，宋义却让我们停在这里。今年的收成不好，我们这些将士们都在吃豆子杂粮，勉强度日。而宋义却在大吃大喝。秦军那么强大，赵国又是刚刚建立的，肯定很快被秦军消灭，到时候秦军吞并了赵国，更加强盛。我们就更加难以获胜了。国家的安危，都在此一举。宋义不管士兵死活，一直在为自己的私事（指的是送儿子去齐国当国相）做打算，这样的人应该杀。
于是项羽趁着早晨见上将军宋义的时机，直接在军帐中将他斩杀。然后拿着他的头到军中宣布：宋义联合齐国反叛楚国，楚王让我诛杀他。
大家都被项羽吓得心惊胆战，不敢出声，就让项羽暂代上将军之职。楚怀王得知之后，虽然很不满项羽的自作主张，但已经无能为力，就顺水推舟任命项羽为正式的上将军。
这件事情里面的项羽和宋义之争，很值得玩味。宋义的这种坐收渔利的想法并不像后人批判得那样一钱不值。战国初期的孙膑就曾经在马陵之战中提出：先让魏国跟韩国打，等到互相消耗到最紧急关头的时候，我们再出兵去救。这种做法跟宋义简直如出一辙。但孙膑并没有因此而受到批评。后世的朱元璋在反元的大背景下，也从不致力于进攻元朝，而是不断跟陈友谅、张士诚等互相攻伐，谋求自身的壮大。朱元璋不但没有遭到恶评，还被认为是谋略得当。总体看来，大家不过是“成王败寇论”而已。要是孙膑败了，这种投机取巧的行为必然遭到讥笑，而朱元璋要是败了，一样被认为是自私自利毫无民族荣誉感的小人而已。
从这一点来看，宋义也是有点冤枉的。虽然大家名为反秦义军，但又何义之有呢？张耳和陈余本来是陈胜手下，但是却拥立了武臣做赵王，独立出去。这难道不是背叛吗？宋义此时是楚国的臣子，将来无论秦国、赵国，都是敌人。宋义不过各为其主而已，也未必就是错误的。
不过当时赵国的情况确实岌岌可危，而反秦的大业已经随着章邯的百战百胜而跌至谷底。诸侯都作壁上观而不敢战，就是最好的证明。可以想见的是，一旦赵国被灭，整个反秦事业都有可能再度归于失败。到那时，唇亡齿寒，也就没有赵、楚之分了。再加上，宋义此人确实个人品行不端，他不体恤士卒，却不断为自己铺设后路，虽然有点谋略，也终究不过是个器狭量窄的小人而已。
此时巨鹿战场的形势，对于秦军非常有利。章邯修筑了甬道，通到王离的军中，给他补给粮草。甬道就是两边筑起高墙，在甬道内运粮可以防止敌军突袭。所以，秦军如虎添翼，士气非常旺盛。
巨鹿城内的情况却不容乐观。本来人就少，粮食也不多。张耳就派人去见北面的陈余，让陈余赶紧进攻秦军。一连催了三个月，陈余都按兵不动。
张耳大怒，就派张黡、陈泽去传话：我和你是刎颈之交，现在我和大王朝不保夕，你手下就几万大军却坐视不理，还说什么同生共死？要是你还记得当初的誓言，就进攻，大不了我们大家一起战死。更何况，我们还是有机会活命的！
陈余说：我知道你们的处境，但是现在强攻只会白白牺牲，我打算留着有用之身，给你和大王报仇！
凭良心说，陈余的兵力确实比秦军要少得多，如果硬拼很有可能是以卵击石。不过，项羽后来也只不过几万的兵力就敢于跟秦军决战，后世的刘秀昆阳之战不过两万人就敢于跟新莽四十二万大军决战，是时势造英雄，也是英雄助时势。很显然，陈余没有这样的勇气在这样的关头成为英雄。他躲在军营之中，不受战火，早就丧失了雄心壮志。
张耳的使者张黡和陈泽听到陈余的回答，都义愤填膺，他们强烈要求陈余发兵。陈余被逼无奈，就拨出五千的人马交给张黡、陈泽。
意思就是：你们去打打看，要是打得赢，我就来，要是打不赢，就不要再来烦我了。
结果，全军覆没。
这种失败，对于兵力上损失并不致命，但对于士气的打击却太过致命。当时齐国和燕国都派了大军来救援，张耳的儿子张敖也到代郡召集到了一万兵马，他们和陈余驻扎在一起，加起来有几十万的兵力，却再也没有一个人敢出兵跟秦军交战。
诸侯们还没开战，就已经输了。如果此时没有人能够力挽狂澜，大秦的江山可能还能苟延残喘十几年。
秦军的将领们志得意满，胜利就在眼前。但他们没有想到，上天硬是让项羽这个年仅二十五岁的年轻人来完成逆转。
项羽对于秦国的恨，可以说恨之入骨。秦国灭了项羽的故国楚国，这是国仇；项羽的爷爷项燕、项羽的叔叔项梁都被秦将所杀，这是家恨。国仇家恨集于一身。项羽急欲战之而后快。
他在接手楚军之后，马上命令当阳君英布和蒲将军率兵两万悄悄渡过黄河，突袭秦军。秦军措手不及，被攻破了甬道。于是，王离的军中开始缺粮。
楚军首战告捷。
实际上这一战，在战术上还是值得一说的。兵法上所谓的半渡而击，是因为大军在渡河的过程中会产生混乱，一旦遭受到猛烈攻击，很有可能会形成溃败。所以，有长江或者黄河这样的天然屏障作为防线是非常有利的。顺利渡河就成为了面对这种情况的第一要务。一般来说，敌人会死守主河水，让你不能渡河。那么项羽的这种打法，就是典型的抢占对岸。派一只少而精锐的部队偷袭过去，然后到对岸站稳脚跟。然后掩护后面的大军渡河。这时候，他不怕你半渡而击，因为有精锐部队已经过去了，会形成很好的保护。
项羽的指挥水准非常高明。
于是，项羽率领全军渡过黄河，并且下令凿沉所有船只，砸掉所有锅炉，每个士兵只允许带三天的粮食。这一行为被历史上称为“破釜沉舟”。项羽此举，是在告诉士兵，我们已经没有退路，要是打不赢就只有死。
据《史记》中记载：于是至则围王离，与秦军遇，九战，绝其甬道，大破之，杀苏角，虏王离。涉间不降楚，自烧杀。
项羽指挥士气空前高涨的楚军围攻王离，楚军跟秦军发生了激烈的交战，一共前后大战九次。最终楚军彻底摧毁了秦军的甬道，获得了大胜。秦将苏角被杀，王离被俘。而另一个秦将涉间不肯投降，自焚而死。根据这些描述，我们可以想象当时战况的惨烈。
而各路诸侯们居然没有一个敢出兵帮助楚军的，他们都作壁上观。看到楚军个个以一当百，呼声震天，居然吓得惶恐不安。
但以上的记载出处是《史记·项羽本纪》，这个说法和《史记·张耳陈余列传》是有出入的。《张耳陈余列传》中说：项羽兵数绝章邯甬道，王离军乏食，项羽悉引兵渡河，遂破章邯。章邯引兵解，诸侯军乃敢击围巨鹿秦军，遂虏王离。涉间自杀。
项羽几次进攻章邯的甬道，使得王离军缺粮，此时项羽全军渡河打败了章邯。此时章邯带兵救援王离，作壁上观的诸侯们看出形势逆转，都纷纷出击，围攻秦军，终于俘虏王离，迫使涉间自杀。
这样一来，司马迁就在两处对同一件事做出了不同的表述。《项羽本纪》的意思是，巨鹿之战都是项羽一个人的功劳，其他诸侯从头到尾都在看戏。而《张耳陈余列传》则说，诸侯们只是在项羽进攻章邯甬道的过程中作壁上观，后来围攻王离的时候，诸侯们都是参与了的。
无论如何，最终的胜利属于反秦义军一方，项羽是此战的绝对第一功。
巨鹿之围被解救之后，项羽召见各诸侯的将领们。他们都见识了楚军作战的勇猛，而他们自己却在这一战中如此胆怯。于是进入项羽大营的时候，都跪在地上，用膝盖向前移动，连头也不敢抬。
自此之后，所有的这些诸侯全部听从于项羽的号令，不敢有违。赵王歇和张耳出城犒劳诸军，而陈余交出了大将军印信，与张耳绝交。
章邯在巨鹿战败之后，就退到棘原。此时的秦军兵力还有二十多万，应该说还是有可战之兵的。
但和历史上很多时候类似的是，章邯的最大敌人并不是眼前的项羽和诸侯联军，而是身后的秦朝朝廷。
巨鹿战败的消息传回咸阳之后，秦二世非常不满，派人指责章邯。章邯非常恐慌，就派长史司马欣回去复命。事情非常不顺，司马欣到了咸阳后等了三天都没有能够见到赵高。从这件事中，司马欣嗅到了危险的信号。赵高可能要对他下手。于是，司马欣连夜逃归章邯大营。事情果如他所料，在他走后不久，赵高就派人去追，幸好他走的小路才得以逃脱。
司马欣马上将这些情况告诉章邯：赵高把持朝政，没有人能制约他，要是我们打赢了，赵高肯定忌惮我们的功劳，要是打输了，那就更加免不了一死了。将军你要好好想清楚今后怎么办。
这时，陈余写信给章邯，说：白起是秦国大将，南攻克楚国郢都，北坑杀赵国四十万，最后落得自杀下场。蒙恬祖孙三代，为秦国驱逐蛮夷，开辟榆中，最后也处死。为什么会这样？功劳太大，已经没有办法封赏了，只有杀了了事。将军你已经做了三年的统率，手下战死的士兵超过十万，天下的局势却越来越乱。赵高最终肯定把罪责都怪到你的头上。所以，你的处境非常艰难，有功也会死，无功也会死。而且秦国的灭亡已经是大势所趋，明眼人都能看出来。将军，你为什么不加入到同盟军中，将来还能裂土封王，总比在秦朝任人宰割要强的多吧？
章邯犹豫不决，派始成为使者秘密去见项羽，商谈投降事宜。条件没有谈妥，项羽不同意。
公元前207年，农历六月，秦楚两军再战于漳水。项羽知道章邯内心产生动摇，正好借此机会进攻秦军。于是派遣蒲将军迅速渡过三户津，驻军到漳水南面，守住秦军向南撤退的道路。这好这个时候，秦军的一部到达，被蒲将军击破。章邯的大军也在南撤，项羽率领全军一直追击到汙水，再次大败秦军。
章邯一败再败，加上内心早已失去斗志，就再派人见项羽想要约降。
此时，项羽军队正好缺粮，就顺水推舟，接受了章邯投降。双方在洹水南面的殷墟定立盟约。盟约已定，章邯就向项羽投降，悲痛流泪，述说被赵高迫害的事情。项羽封章邯为雍王，留在楚军中军，命长史司马欣为上将军，统率秦军作为先锋。
到此为止，巨鹿之战就结束了。
但还有一件事是不得不提的。那就是项羽的杀降。由于秦国实行的暴政，使得诸侯各国的百姓都非常不满。而此时诸侯军中的士兵就趁机报复秦军降卒，对他们呼来喝去，任意打骂，犹如奴隶。
秦军的士兵开始埋怨章邯，说：章邯将军骗我们投降了诸侯，要是他们灭了秦，当然很好，要是灭不了，最后秦朝朝廷肯定会杀了我们的父母妻儿的。
因为秦国的发令非常严苛，而且又实行的是连坐法，一人违法，全家都要受累。所以，这些秦国的士兵开始动摇。
事情最后传到项羽的耳中，项羽就跟英布、蒲将军说：秦军人数很多，但内心还是不服，要是进了关中后不听指挥，可能会酿成大变。我看还不如把他们全杀掉，只带章邯、司马欣、董翳入秦就行了。
于是，秦军降卒二十万被项羽全部坑杀。
项羽在刚刚取得巨大威望之后又立刻招致恶名。这样的结局，令人惊恐。
巨鹿之战在历史上的意义重大，项羽在此战中力挽狂澜，彻底击溃了秦军主力，使得整个反秦斗争的局势逆转，此后秦朝已经名存实亡。与项羽同时出发而担任南线主将的刘邦很顺利就进入关中，灭亡了秦朝。太史公司马迁就将灭秦的主要功劳算在了项羽的头上，应该说是较为中肯的评价。
安作璋和孟祥才的《汉高帝大传》中对于此战有着精辟而独到的见解。从项羽方面来看，之所以能够赢得巨鹿之战，原因有二。
第一，项羽有着蔑视秦军的气势，战则必胜的决心和不畏死亡的勇气。项羽用他当机立断斩杀宋义的果敢和破釜沉舟的精神感染了楚军，使得楚军焕发出强大的战斗力。
第二，项羽有着非常高明的军事指挥水平。他先采用英布和蒲将军作为先锋迅速渡河，一举切断了秦军王离部的后勤补给线，使得王离成了孤立之势，为后来楚军围攻王离创造了有利条件。项羽在此战中一直都在贯彻速战速决这一战术思想，因为当时的秦军在兵力、训练、装备、后勤等各方面都超越了义军，一旦拖入持久战，秦军的优势将越来越明显。所以项羽采用突击方式，连续不断向秦军发起猛攻，秦军还没做好充足的准备，就在短短几天之内就被打得大败。
以上两点，概括起来就是，勇气+指挥。
我们再回过头来看，实际上章邯退到棘原之后，秦军还是有二十多万的兵力，绝对不少。秦军虽然士气低落，但还有可以一战的机会。如果秦朝的朝廷能够有英明的决策人加以支持，拒险而守，秦朝未必这么快就宣告灭亡。但秦朝早已政治败坏、刑罚失当、离心离德，所以也属于自取灭亡。
本文所有资料都来源于《史记》《资治通鉴》。
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