在一戰中，英國的坦克剛剛登場後，德國就迅速反應過來，開始開發專用反坦克武器。1918年2月，根據毛瑟M1898步槍放大後設計而成的M1918式反坦克步槍開始投入使用，這款使用著名的K型子彈的步槍成了世界上第一種專業反坦克武器。一戰結束到二戰開始之間的時間裡，反坦克步槍作為一種高性價比的反坦克武器迎來了大發展，二戰後，也有一些大口徑狙擊槍被研發出來，這時它們已經改名為反器材步槍。這些步槍的威力比二戰的步槍更大，就算是打二戰坦克，基本上也是毫無壓力的。
現代反器材步槍和二戰反坦克步槍基本沒什麼區別，只是主要任務發生了變化，因此改了個名字。在一戰到二戰之間的和平年代裡，坦克的發展速度很慢，很多坦克正面裝甲厚度還不到50㎜，即使是前期橫掃歐洲的德國，使用的二號和三號四號早期型的主裝甲也只有30㎜的水平，當時的反坦克步槍就足以擊穿，如果是現代步槍上陣，可能光靠它們就能抵擋一大堆坦克的攻擊。
但在二戰爆發後，戰爭的磨練讓坦克的裝甲厚度突飛猛進，各國主力坦克主裝甲厚度飆升到近百毫米，即使是現代步槍也無能為力。但這不代表步槍失去了作用，坦克裝甲厚度雖然增加，但類似於潛望鏡這樣的觀瞄設備，或火炮身管等外露部件仍然很脆弱，利用現代狙擊槍的高精度精確摧毀這些部位，就足以讓坦克失去戰鬥力，不得不撤退。當然這個方法在現代也是奏效的，流傳甚廣的美軍在海灣戰爭裡用M82狙擊槍擊毀三輛伊拉克裝甲車的例子裡，其實就是擊毀觀測設備後，逼迫裝甲車停止前進的。
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