很多北洋将领被称为“大帅”、“帅”，但是从北洋政府公布的《官佐士兵等级表》中可以看出，陆海军队均以“上将”作为上等第一级，并没有“大元帅”、“元帅”的军阶等级，故此北洋军阀中的“大帅”、“帅”并非正式的官阶或职务，只是某些震慑一方的统兵大员的部下或同僚对他的尊称。这类“大帅”、“帅”并非正式任命或授予。
掌握一省军事的将领往往被称为“帅”，而且常取其字或号中的一字称“某帅”，如张宗昌（字效坤）称“效帅”，陆荣廷（字干卿）称“干帅”。张勋、张作霖分别被称为“辫帅”、“胡帅”，这是外人对他们的贬称。被称为“大帅”者则如凤毛麟角，仅有张勋、张作霖、曹锟、吴佩孚、孙传芳等寥寥几人，一般担任高于督军的“巡阅使”之类职务才被尊称为“大帅”。曹锟曾称“老帅”，以示比“大帅”更高。
还需要说明的是，民国政府中的确有“大元帅”的名号。北洋政府成立后，历届大总统或临时执政均兼任“陆海军大元帅”。张作霖也曾任“中华民国安国军政府陆海军大元帅”，统帅中华民国陆海军，代表中华民国行使最高统治权，大元帅之外，没有任何形式的代议机关或民意机关。
袁世凯的大元帅礼服肩章圆盘上缀有四颗金星，其规格显然高于陆海军上将（不过他的后任黎元洪、曹锟、张作霖仍佩戴三颗星）。但他们的这一种“大元帅”称号并非军衔等级的一种衔称，不属于官阶系统，而是一种最高军事职务，也不同于上述的“大帅”或“帅”称号。
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