1871年，李鴻章48歲了。從政履歷表完整， "工農兵學商”均沾過，已經是一個手握重兵的封疆大吏，而且是封疆大吏之首的直隸總督，又兼著北洋通商大臣的職務。如今的李鴻章已經脫胎換骨成了“洋務領袖”了。這一切都要從他到大上海的那年開始。李鴻章1862年率淮軍到達上海，親眼目睹了“常勝軍”的“落地開花炸彈”威力，他視之為“神技”，曾寫信給曾國藩哀嘆道：

深以中國軍器遠遜外洋為恥，外國利器強兵，百倍中國， 內則狎處輦毅之下，外則佈滿江湖之間。外國猖碾至此，不亟亟焉求富強， 中國將何以自立耶?
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從讚譽“神技”，李鴻章開始了對舊式傳統的批判。1864年，他給恭親王奕訴和文祥的摺子裡第一次談到了他琢磨多日的想法：鴻章竊以為天下事窮則變，變則通。中國士大夫沉浸於章句小楷之積習，武夫悍卒又多粗蠶而不加細心，以致用非所學，學非所用。無事則斥外國之利器為奇技淫巧，以為不必學，有事則驚外國之利器為變怪神奇，以為不能學。不知洋人視火器為身心性命之學者已數百年。一旦俗然貫通，參陰陽而配造化，實有指揮如意，從心所欲之快……前者英法各國，以日本為外府，建意誅求。日本君臣發憤為雄，選宗室及大臣子弟之聰秀者，往西國制器廠師習各藝，又購制器之器，在本國制習。現在已能駕駛輪船，造放炸炮。去年英人虛聲恫惕，以兵臨之。然英人所情而為攻戰之利者，彼已分擅其長，用是凝然不動，而英人固無如之何也。夫今之日本即明之倭寇也，距西國遠而距中國近。我有以自立，則將附麗於我，窺伺西人之短長；我無以自強，則並效尤於彼，分西人之利藪。日本以海外區區小國，尚能及時改轍，知所取法然則我中國深維窮極而通之故，夫亦可以皇然變計矣 …鴻章以為中國欲自強則莫如學習外國利器 欲學習外國利器，則莫如覓制器之器，師其法而不必盡用其人。欲覓制器之器，與制器之人，則我專設一科取士，士終身懸以為富貴功名之鵠，則業可成。業可精，而才亦可集。

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歷史學家蔣廷歉對這段話評價很高，他說： "這封信是中國19世紀最大的政治家最具史價值的一篇文章，我們應該再三誦讀。第一，李鴻章認定我國到了19世紀，惟有學西洋的科學機械然後能生存。第二，李鴻章在同治三年已經看清中國與日本，孰強孰弱，要看哪一國變得快。日本明治維新運動的世界的、歷史的意義，他一下就看清了，並且大聲疾呼地要當時的人猛醒與努力 ，這一點尤足以表現李鴻章的偉大。第三，李鴻章認定改革要從培養人才下手，所以他要改革前清的科舉制度。不但此也，他簡直要改革士大夫的人生觀。他要士大夫放棄章句小楷之積習，而把科學工程懸為終身富貴的鵲的。因為李鴻章認識時代最清楚，所以他成了同治，光緒年間自強運動的中心人物。”
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