漢朝最大的軍事威脅當屬匈奴了，漢朝建立之初，匈奴對漢朝就是一個噩夢，秦始皇派大將蒙恬北拒匈奴，修建萬里長城來抵抗匈奴，後蒙恬被趙高陷害自殺，但是蒙家軍仍然在北方抵抗匈奴，但是秦朝末年，蒙家軍奉命入關鎮壓叛亂，當時劉邦與項羽反暴秦起義兵，蒙家軍在鉅鹿這個地方被項羽全殲，從此北方失去蒙家軍的護佑，匈奴開始猖獗，開始了對漢朝長達百年的威脅。
從高祖劉邦白馬之圍到陳湯徹底平定匈奴，這麼多年的時間裡匈奴一直威脅著漢朝，建昭三年，陳湯和甘延壽出使西域，這個時候的陳湯想建立一番偉大的功業，當時南匈奴歸附於漢朝，但是北匈奴郅支單于不服漢朝統治，而且郅支單于威名遠揚，經常欺負身邊的小國家，如果大漢朝廷長期放任他們胡作為為，終於一天會成為漢朝的心腹大患，郅支單于還斬殺漢朝使臣，還扣留使臣，連屍體都不還給漢朝，這件事惹怒了漢人，於是陳湯和甘延壽開始謀劃除掉北匈奴郅支單于。
漢元帝時期的國力還是相當強盛的，經過漢宣帝的勵精圖治，軍事力量已經遠遠超過武帝時期了，那個時候漢軍的戰鬥力可是非常強的，當陳湯帶領漢軍兵臨郅支城下時，郅支單于連逃跑的機會都沒，只能強撐著與漢軍決戰，把自己的幾十個夫人都帶上城頭殺敵了，但是最終還是敗給陳湯，郅支單于的頭也被砍下了，並且俘獲了匈奴不少人，自此漢朝的匈奴勢力就在也沒有威脅了，漢朝的國力在西域小國心目中達到鼎盛。
而後陳湯給漢元帝上奏摺，這份奏摺堪稱歷史上最霸氣的奏摺，奏摺中有一句話是這樣說的“明犯強漢者，雖遠必誅”，這是多麼凝聚人心的話，充分展示了漢朝強盛的國力，並且派人把郅支單于的首級送往長安。
在沒有得到皇帝允許的情況下，陳湯和甘延壽私自調動四萬兵馬，進行大規模的征戰，再加上仇人的落井下石，刀筆小吏的誇大其詞，就把陳湯和甘延壽當成了罪人，回漢朝的途中遭受各種官吏的刁難，還是漢元帝下旨說他們的功過回京城在評論，好在漢元帝還不算昏聵，不聽小人之言，下詔多陳湯和甘延壽進行了封賞，每人封邑三百戶，再賜黃金一百兩，還大赦天下，表彰他們的功勞。
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