道學鼻祖
《宋史▪道學傳》認為道學復興於北宋中葉，彼時周敦頤（1017-1073）得聖賢不傳之學，創作了《太極圖說》和《通書》，“推陰陽五行之理，命於天而性於人。”成為道學的開山鼻祖。
在周敦頤之前，胡瑗著有《論語說》、《春秋說》，孫複寫了《春秋尊王發微》，范仲淹有《易義》，歐陽修也著有《童子問易》等。但這些著作從嚴格意義上來說並不屬於道學，而是兩漢經學的繼續，它們沒有論述道統，僅僅是說經的講義而已，並沒系統地觸及道學的基本原理。在這些書中看不到“理氣之辨”、“理一分殊”、“動靜無端”等道學的命題，也沒有出現圍繞“太極”、“陰陽”、“心”、“敬”、“氣質之性”等範疇的論述，因此不是道學著作。只有在周敦頤的《太極圖說》和邵雍的《觀物內篇》中，道學思想的基本體系才第一次完整的呈現了出來。
周敦頤與張載、邵雍及二程合稱“北宋五子”
《二程集》記載，一日程頤去拜會邵雍，程頤指著桌子問道：“此桌安在地上，不知天地安在何處？”邵雍遂向他“極論其理，以至六合之外。”程頤聽後嘆道：“平生唯見周茂叔（周敦頤）論至此。”可見周敦頤的道學體系與邵雍一樣，都達到了很高的境界，都是從天及人，由天理而至性情。所以朱熹認為周敦頤和邵雍才是道學真正意義上的鼻祖。同時，認為周敦頤的氣象比邵雍還大，他說：“周子從理處看，邵子從數處看，都是這理。”“從理上看則用處大，數自是細碎。”
周敦頤傳略
周敦頤被視為道學家中第一個闡發“性”與“天道”理論的人，但是在他活著的時候，並沒有人知道他的哲學思想。人們見他從政精絕，就認為他仕宦過人；見他退隱山林，瀟灑自如，便說他有仙風道骨。他生前沒有形成一個以他為中心的學派，死後也沒有出現系統傳承他的哲學思想的弟子。他過著典型士大夫的人生，幾乎沒有做過什麼大事，史家對他的生平也只是平淡敘述，廢筆墨最多的地方竟然是官職的調動。而他所做的也只是一些小官，平生輾轉於南方，與洛陽城中的邵雍、司馬光以及西安城裡的張載沒有什麼交集。
周敦頤（1017年-1073年）
周敦頤在南安做官時，與程珦相識，程珦是為數不多賞識他的學問的人，並讓自己的兩個兒子程顥和程頤拜他為師，彼時二程也不過是十五六歲的少年。在二程的語錄中，每提起周敦頤的地方基本都是追憶往昔，似乎在後來很長的時間裡，他們並不曾會面或聯繫。至於他的學術思想，二程沒有進行過多的褒貶，更沒有系統的論述。程頤自稱與其兄，少年受學於周敦頤，“遂厭科舉之業，慨然有求道之志。”後來又求學於胡瑗門下，周敦頤之於其學術影響，似乎僅僅是兒時的啟蒙，而非傳承。但有一點是很明確的：二程確實繼承了周敦頤開拓的路線，走上了研究“性”與“天道”的道學之路。
“誠”是“理”的雛形
周敦頤在《通書》中承繼了《大學》和《中庸》的思想，論述了“誠”的兩層含義，《誠上第一》首先說：“誠者，聖人之本。”又說：“聖，誠而已矣。”確立“誠”是聖人的本質。接著，周敦頤利用解說《周易》的方法來論述“誠”這個範疇，認為“誠”是出於自然的，正所謂“大哉乾元，萬物資始，誠之源也。”與《中庸》的“誠者，天之道也”相呼應，這便凸顯了“誠”的第三層含義——“誠”雖然是聖人的本質屬性，但這個範疇源自天道，因此它是論“性”之學裡的最高範疇。這個思想在周敦頤的體系中還顯得很模糊抽象，但只要我們瞭解理學的集大成者朱熹的體系，便可以發現周敦頤的思想是其雛形。
朱熹《周敦頤贊》
在程朱理學中，“理”是最高的範疇，在“理氣論”方面，“理”被說成是天道造化的最高本體，是天道領域的最高範疇；同時，在“心性論”方面，“理”又被說成是“心性”的本來面目，叫做“天理”。程頤講了氣質之性和天命之性，其中天命之性就是符合天理的“性”，是人性的本來面目，它是純粹至善的。這樣，在程朱理學中，“理”有三個顯著的特點：一、自然界方面，“理”是萬物生成的本體；二、人性方面，“理”是人性的本來面目；三、對前一觀點的延伸，“理”是純粹的至善。
如果我們對比程朱理學所講的“理”和周敦頤所說的“誠”，會發現後者其實是前者的雛形。在《通書》裡，“誠”也具有三個顯著的特點：一、“誠”本原於天道，它是“寂然不動者”；二、“誠”是心性論裡的最高範疇，所謂“誠，五常之本，百行之源也”；三、“誠”是“純粹至善者也”。
由此可見，“理”其實是對“誠”的進一步完善，周敦頤的“誠”只是“理”的雛形，他對這個範疇的闡釋也與程朱存在一些區別。例如，周敦頤沒有說“誠”是萬物的本體，只是說“誠”本於天道，與萬物同源；又如“誠”是五常百行的基本，但不是其本來面目，五常百行只要不違背“誠”，就不會被邪暗堵塞，安然無事。
我們可以得出結論，周敦頤關於“誠”的主要思想如下：
一、“誠”是“理”的雛形，周敦頤用“誠”來講述應該如何“立人極”的問題，後來道學家們把這個問題發展成“窮理盡性”的命題；
二、“誠”分為兩種境界，第一種是無需修行，先天即可到達的境界，叫做“誠者”。對於這種境界，修道者只需要守住“誠”，使其“寂然不動”，主靜無慾即可；這個思想在程朱的體系中，被稱作“天命之性”；程顥寫了《識仁篇》來發揮它；
三、“誠”在慾念生起，幾善惡之後，會動而邪，因此需要通過定性，復其不善之動；這個思想在程朱的體系中，被稱作“氣質之性”，並提出了澄清與修行的功夫論；程顥寫了《定性篇》來發揮它。
至於程顥的這兩篇哲學名著，我們留待日後再講。
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