明宪宗驾崩之后，他的儿子朱佑樘继位，即明孝宗。明孝宗一上台就立即扫除他父亲时期的那帮奸臣，重用贤臣王恕，马文升。。。等人。弘治时期的大明，皇帝勤政，宦官老实，文官尽心。3大集团历史上的空前团结，使得走下坡路的大明帝国，开始渐渐恢复原来的繁荣景象。可惜的是，明孝宗由于身体不好，加上过于劳累。弘治18年，明孝宗在乾清宫托孤之后，就撒手人寰了。
明孝宗驾崩之后，他的儿子朱厚照继位，即明武宗。明武宗虽然好色贪杯贪玩，宠信宦官。但是在国家大事上可不含糊。明武宗时期，鞑靼小王子数次侵犯大明。武宗亲自去前线部署，甚至上战场和将士们一起奋勇杀敌。虽然朱厚照很少上朝开会，但是他走到哪里。奏章就要传到哪里，明武宗也是个明君。只不过是私人生活习惯不好而已，武宗时期的宦官虽然干政。但是总体大局还是有条不素的进行，并没有什么大的出局。忠臣能臣也不少，也算是延续了弘治中兴的遗风。明武宗由于太会能玩，在游船玩水的时候。不幸落水染病，不久在豹房离世。更不幸的是武宗竟然没有子嗣，只能从其他的王爷子孙中挑选出一个来继承大统。
明武宗驾崩之后，由于他没有儿子。朝中的大臣们经过讨论决定选兴献王之子朱厚熜继承皇位，即明世宗。明世宗一上台就开始通过大礼仪事件皇权集中，效法明太祖大力改革武宗时期的弊政。严管宦官，打击豪强，整顿朝纲。大大缓解社会矛盾，史称嘉靖中兴。嘉靖皇帝虽然信奉道教，但是很会运用道家智慧来治国。不好的是，喜欢炼丹制药。想成仙与天同寿，他经常服用的那些药丸是有毒的。长期以往，损害他的身体。虽然他在执政后期意识到这个问题的严重性，但是已经太晚了。纵观嘉靖一朝，外患不少。北方有俺答部落入侵，南方有倭寇骚扰。嘉靖皇帝都有积极的策略应对，虽然大明皇朝有衰落现象，但整体并没有大的动乱。
明世宗驾崩之后，他的儿子朱载垕继位，即明穆宗。刚上任初期，面对嘉靖时期的弊政和国库余额严重不足。穆宗果断推行新政，整顿吏治、发展经济、抑制土地兼并。提拔能臣干将进入朝廷中枢，充分信任支持他们。使得国家慢慢向好的发展，史称隆庆新政。面对蒙古俺答的挑衅，穆宗采取怀柔政策。避免了和强敌的冲突，并和他们开通了经济贸易的往来，使得大明和蒙古安定了几十年，史称俺答封贡。明穆宗虽然在位只有6年，但是他敢于放权。有眼光选任能臣，和文臣之间建立了良好的互信关系。大明也由此走向繁荣的路上，正当一切都稳定之时。明穆宗也犯了很多帝皇共有的毛病-好色，穆宗因纵欲过度，在隆庆6年乾清宫病逝。
明穆宗驾崩之后，他的儿子朱翊钧继位，即明神宗。当时明神宗才9岁，刚开始是高拱辅政。后来高拱离开之后，张居正接任高拱的位置。张居正花了10年的时间，将岌岌可危的大明帝国扶向正轨。张居正主要做了3件事：1.教明神宗读圣贤书，修身治国之道。2.推行一条鞭法，整顿吏治、重新丈量土地分配给百姓、抑制豪强、改革旧制。3.大胆重用能臣潘季驯治理黄河和重用戚继光镇守北疆。张居正是救时宰相，经过他大刀阔斧的改革。明朝又能延续了几十年，可惜的是他去世之后。神宗受朝中奸臣挑拨，陷害他的后世家族。张居正走后，神宗刚开始还勤政。不久后沉迷酒色，不理朝政。竟然长达30年，史称万历怠政。加上当时的党政愈演愈烈，从那时候起，大明开始走向衰亡了。
明朝从弘治皇帝上台一直到万历14年，这段时间是明朝的中兴时代。虽然中间有点不平静，但是还是有能臣干将去摆平。到了万历中后期之后，皇帝和宦官集团、文官集团。3者之间开始了大规模的多次斗争，一直斗到李自成的到来。
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