日本天皇前幾年曾表示，他本人要退位，預示可能結束天皇制度。這標誌著日本完全憲政民主，即使虛位的皇室也要廢除。
天皇權威的極大確立，是在日本明治維新期間。歷時20年的明治維新運動，對近代日本具有重大影響：一是結束了舊體制，長達六百多年的地方武士割據（幕府制度）被終止，經過近千年的虛君，天皇重獲絕對權威，建立了日本近代第一個中央集權政府。二是提出了新思想“脫亞入歐”，脫離以中國儒家為核心的亞洲守舊體系，進入歐洲的創新改革之路，學習西方富國強兵，從而使日本成為現代化國家。
作為日本第一位首相，伊藤博文起草了憲法，被稱為憲法之父。日本憲法第一條就規定天皇統治日本，從而結束地方軍閥（武士）割據狀態，使日本成為統一管理的國家。第四條則規定“天皇要根據憲法履行權力”，等於確立了君主立憲制。
伊藤博文不僅在日本極力促進變革，也支持中國（清朝）發生這種變化。他曾去北京面見光緒皇帝，以及康有為、梁啟超等革新派。他的主要想法是，日本通過明治維新而成為現代國家；用他的話說，由原來的茅草屋，變成石頭房。而中國仍是茅草房，一旦失火，會殃及日本。所以他希望中國也改革，成為石頭房。但他面見光緒的第二天，慈禧太后就囚禁了光緒，並追捕康、梁們。可能是慈禧太后聽到日本前首相伊藤博文見了光緒，越發擔心日本革新力量與中國的光緒、康梁們聯手，清王朝的舊勢力更會受到威脅。
當時梁啟超等逃到了北京的駐日使館，但使館沒有得到東京的指示，不知怎樣處理。當時正在北京的伊藤博文當機立斷，主張營救，並明言，梁啟超“如至日本，由我來照顧他。梁這位青年，對中國來說，實在是寶貴的人物。”由此才有梁啟超逃亡日本，躲過一劫。而其他改革六君子等，則被慈禧們斬首處決。
但日本的明治維新，有對有錯。“脫亞”是對的，“入歐”卻錯了；錯在把德國、法國的思想模式和體制當作了樣板，找錯了老師。日本後來發生侵略中國和朝鮮，跟納粹德國等結盟成軸心國的情形，跟明治維新找錯樣板有直接關係。也就是說，是明治維新中錯誤的一面，孕育了日本軍國主義的後果。因為日本當年找的老師德國和法國，其思想領域、文化傳統中有強烈的民族主義、國家主義傾向，而不是英美的個人主義，不是把個體自由和個人權利視為最高價值。
當時德國的帝國主義心態和極端民族主義思想，頗被日本知識精英們接受，把它當作是歐洲文明。而日本又正在那個時代把天皇推崇到絕對權威的地位，再加上宣揚武士道精神（群體主義意識，和狂熱宗教情懷結合），就給後來的日本軍國主義，提供了理論基礎和文化氛圍。
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