幾年前，有日本作家和NHK電視臺編導來訪，相繼提出幾個令他們百思不得其解的問題：“二戰後，同盟國大都有處死日本戰犯的判決，唯有新中國沒有，為什麼？”“新中國對戰犯實行‘一個不殺’政策，是誰倡導的？日本人普遍認為是周恩來，歷史事實是否是這樣？”
據考證，1949年後最先提出對戰爭罪犯實行“一個不殺”主張的是毛澤東，而主張對日本戰犯實行系統教育改造的，則是周恩來。
中華人民共和國成立之後，毛澤東系統公開地談及對戰爭罪犯“一個不殺”的問題，是在1956年4月25日的《論十大關係》重要講話中：
真憑實據的FGM，由機關清查，但是公安局不捉，檢察機關不起訴，法院也不審判。一百個反革命裡面，九十幾個這樣處理。至於殺呢，就是一個不殺。
“二戰”之前，國際間沒有懲辦戰爭罪犯的記載，國際軍事法庭以及各盟國處置戰爭罪犯時，只有兩種方法：一是殺；二是放，並加以收買利用。而中華人民共和國創造的這條新路，既不是“殺”，也不是“放”，而是通過對在押戰犯進行科學社會主義理論教育，並依靠群眾對其進行犯罪現場的實際教育，促使罪犯們能夠自覺悔罪認罪，從而走上重新做人的道路。
1964年7月7日，毛主席在接見日本社會黨委員長佐佐木更三等五位日本國會議員時，談到日本軍國主義侵華歷史以及中國政府處理日本戰犯情況時，曾自豪地說：“那些打中國的將軍們，大多數被蘇軍俘虜的，被我們俘虜的。日本戰犯中，有中將、少將，有校級軍官，一共1100多人。經過教育，除一個人外，都不反對我們了，而且變成中國的朋友。在日本國內，他們還進行宣傳，反對他們的壟斷資本主義和美帝國主義。”
毛澤東談改造戰犯成就時，談論最多的還是有關溥儀、杜聿明等人的改造。例如，1956年11月15日，毛澤東在中共八屆二中全會上的講話中就談道：“宣統皇帝、王耀武、杜聿明那些人，我們一個不殺。”
1962年9月24日，毛澤東在中共八屆十中全會上發表重要講話時，開篇詞中講到如何對待黨內犯了錯誤的同志的問題，他強調要允許犯錯誤，允許改正錯誤，即使裡通外國，搞了反黨的小集團，只要實事求是講出來，“我們就歡迎，還給工作做，絕不採取不理他們的態度，更不採取殺頭的辦法”。
中國開闢的這條改造戰犯的新路，在世界上是獨一無二的，它既使戰犯們心悅誠服、認罪服法，也體現了人民的寬宏大量和正義的尊嚴。
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