晚年的漢武帝志得意滿，寵信佞臣，聽不進忠言逆耳的諫諍。他的獨裁思想越來越嚴重，對群臣無端猜忌，而且偏執嗜殺，動不動就將冒犯自己的臣子滅族，興起了數次株連萬人的慘案。漢武帝晚年曾一連誅殺了李蔡、嚴青翟、趙周、公孫賀、劉屈等五位當朝丞相，弄得當時的朝臣人人自危，無人敢擔任丞相。
魏其侯竇嬰
竇嬰(?—公元前131年)，西漢大臣，字王孫，清河觀津(今河北衡水東)人，是漢文帝皇后竇氏侄，吳、楚七國之亂時，被景帝任為大將軍，守滎陽，監齊、趙兵。七國破，封魏其侯【wèi jī hóu】。武帝初，任丞相。元光三年，竇嬰至交灌夫因在酒席中對田蚡出言不遜，被田蚡以罪逮捕下獄，並被判處死刑。竇嬰傾全力搭救灌夫，並在朝會上就此事與田蚡辯論。竇嬰乃以曾受景帝遺詔“事有不便，以便宜論上”為名，請求武帝再度召見。但尚書很快就發現竇嬰所受遺詔在宮中並無副本，於是以“偽造詔書罪”彈劾竇嬰。元光四年初，竇嬰被處死。
樂安侯李蔡
李蔡，李廣堂弟，曾任漢文帝的侍從，後任漢武帝的第七個丞相，其人勇敢聰明，從軍則軍功顯赫，從政則政績卓著，獲得世人的好評。一天皇帝召集百官商議大事，卻就是不見丞相蹤影。此前,已經有大臣乘機參奏一本，說蔡相爺深居簡出，素有篡逆不軌之心，宜下旨查抄其家。皇帝在氣頭上，龍顏大怒，遂下旨抄沒了蔡相爺在京城的府宅。蔡相爺誤了朝事，又被大臣乘機參奏，心中又悔又怕，情急之下，立即自殺。消息傳到梓里，情勢越說越怕，甚至有流言說蔡相爺準備篡位登基，在其家鄉修了一座金鑾殿;皇帝已派欽差前來查看，如有此事，就要滿門抄斬。適逢蔡相爺最近在其鄉里正大起甲第。族人立即把那新起的甲第改為廟觀，而且全族一夜之間都改為"李"姓，以免遭九族滅門之禍。
武強侯莊青翟
莊青翟(?～前115年)，西漢大臣。漢高祖時武強侯莊不識(《史記》作莊不職)之孫，漢文帝時襲爵武強侯。曾任御史大夫、太子少傅，丞相。前115年(元鼎二年)，有人盜挖文帝皇陵中陪葬的錢幣，莊青翟上朝的時候便與御史大夫張湯約好一起向武帝請罪。可是到了武帝面前，張湯卻沒有請罪。武帝命御史大夫張湯追究此事。退朝以後，張湯陰召御史，囑他如何辦法，如何定案。原來莊青翟既為丞相，應四時巡視園陵，瘞錢被盜，青翟卻未知為何人所犯，不過略帶三分責任。湯不肯與他同謝，實欲將盜錢一案，盡推卸至青翟身上，而且還要辦他明知故縱的罪名，使他受譴免官，然後自己好代相位。不料消息漏洩出去，為相府內三長史所聞，慌忙報知莊青翟，替他設計，先發制湯。張湯後來揮劍自殺,莊青翟亦連坐下獄，仰藥自盡。
高陵侯趙周
其父趙夷吾任楚太傅，不從楚王劉戊 (wù ) 叛反，被殺。景帝中元二年(前148)，因父功封侯。元鼎二年二月，武帝任命太子太傅趙周為丞相。元鼎五年九月，要祭祀宗廟，列侯都要奉獻黃金。少府負責檢查黃金，凡是重量不足或者是成色不好的，都以不敬之罪彈劾。於是有一百零六人被剝奪了爵位。九月初六，趙周被控告明知列侯所獻黃金不足卻不上報，被捕下獄。趙周便也自殺身亡。
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