嘉庆皇帝是乾隆皇帝第十五个儿子，在清朝皇帝当中，他算是能力最为平庸的那位了，他跟清太祖、清太宗相比，军事能力肯定是差得不是一点半点，跟康熙、雍正、乾隆的政治能力相比显然也是差一个档次，跟后面力求改革的咸丰、同治、光绪相比，他又是保守和缺乏改革精神，他跟道光是清朝最平庸的两位皇帝，真是有其父必有其子。其实嘉庆皇帝还是皇子的时候，乾隆皇帝当然是清楚自己这个儿子有多少能力和本事，不过乾隆皇帝最后还是决定传位给他，这到底是为何？
要搞清楚乾隆皇帝为何传位给嘉庆皇帝这个问题，就要搞清楚乾隆皇帝的子嗣情况，乾隆皇帝一生妃嫔众多，总共为他生下了17个儿子。首先是皇长子永璜，他生于1728年，生母是乾隆皇帝一个小妾，乾隆皇帝是1735年登基的，也就是这个小妾在乾隆皇帝还没登基就娶进门，还首先生下了庶长子，不过由于她出身不高，乾隆皇帝并不是很宠爱她，自然就不太喜欢永璜，而且永璜自小性格顽劣，又不遵从礼节，乾隆皇帝更加讨厌他了，皇位显然跟他无缘，他活到了1750年，年仅22岁。
然后是次子永琏，生于1730年，生母是乾隆皇帝的嫡福晋，也就是他的第一任皇后孝贤纯皇后富察氏，作为嫡福晋，乾隆皇帝自然是对她非常宠爱，永琏作为次子，也是实际上的嫡长子，乾隆皇帝对他有多喜爱不言而喻，所以乾隆皇帝登基后就立马晋封富察氏为皇后，并秘密立储永琏为皇位继承人，不过很可惜，永琏在1739年病死了，无缘皇位。
三子永璋生于1735年，妃嫔所生，年仅5岁去世，不可能继位。四子永珹生于1739年，也是妃嫔所生，活到1777年，比乾隆早死，也不可能继位。五子就是大名鼎鼎的五阿哥永琪，生于1741年，生母是愉妃，历史上记载永琪是文武全才，而且曾经冲进火海把困在里面的乾隆皇帝救出，是乾隆皇帝最喜爱的儿子，喜爱程度超过了所有的嫡子，本来已经确定为皇位继承人，但很可惜在1766年暴毙，年仅25岁。
六子永瑢生于1743年，是四子永珹的同母弟，活到1790年，也比乾隆早死，不可能继位。七子叫永琮，生于1746年，是次子永琏的同母弟，作为嫡子，自然也是非常喜爱，但次年夭折。八子永璇，生于1746年，妃嫔所生，活到1832年，似乎有继位的可能。九子、十子，分别生于1748年、1751年，还没取名就在次年夭折。十一子是永瑆，生于1752年，妃嫔所生，是著名的书法家，活到了1823年，也有继位的可能。
十二子叫永璂，生于1752年，生母是继皇后乌拉那拉氏，就是《还珠格格》中的皇后，在历史上她没有影视剧中那么恶毒，但因某些原因，她还是被乾隆皇帝废掉皇后之位，永璂在1776年去世，年仅24岁，没有继位可能。十三子叫永璟，生于1754年，生母也是继皇后，但出生后就夭折。
后面的十四子、十五子、十六子、十七子全部是一母同胞，生母都是孝仪纯皇后，也就是《还珠格格》中的令妃，她是乾隆皇帝最宠爱的妃子，她生前没当过皇后，是去世了才被乾隆皇帝追封皇后的，所以她在乾隆皇帝心中举足轻重。十四子永璐生于1757年，年仅3岁夭折。十五子永琰就是嘉庆皇帝了，生于1760年，登基后改名颙琰。十六子生于1762年，出生当天夭折。十七子永璘生于1766年，活到1820年。
综上所述，由于乾隆皇帝在位时间很长，寿命也很长，他很多儿子在他退位之前已经去世了，公元1795年乾隆皇帝退位时，只有八子永璇、十一子永瑆、十五子永琰、十七子永璘在世，就算乾隆皇帝在此之前秘密立储过多少皇位继承人也没有意义了。
从生母看，永璇、永瑆同母，是相对较为普通的妃子，永琰、永璘同母，是乾隆最宠爱的令妃，从自身看，永璇为人轻浮，生活奢侈，并不是帝王之选，永瑆虽然才学出众，特别是书法，但较为软弱，而且不善于骑射等武艺，也不适合当“马上得天下”的清朝皇帝。永琰、永璘相比之下，永琰年长且更出色，更适合当皇帝，所以最后乾隆皇帝选了十五子永琰当皇位继承人。尽管乾隆皇帝还是秘密立储的方式选了嘉庆皇帝，但文武百官都已经猜到这个结果，因为确实已经别无选择。
这就是乾隆皇帝为何明知嘉庆皇帝能力平庸，但还是把皇位传给他的真正原因。
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