戰國後期，秦昭襄王立安國君為太子，太子的愛姫被立為正夫人，賜號華陽夫人。安國君有子女二十餘個，正妻華陽夫人膝下無子，小妾夏姬生有一個兒子，名叫異人。由於夏姬不受寵愛，所以異人作為秦國的人質被扣押在趙國。因為秦國屢次侵略趙國，所以趙國上下對異人也很冷落，甚至時常有人凌辱他。
呂不韋是陽翟的大商人，以往來販賤賣貴為業，家資千金，是當時一大富戶。公元前257年，呂不韋去趙都邯鄲做生意。一個很偶然的機會，他在路上發現一個氣度不凡的年輕人。有人告訴他說：“這個年輕人是秦昭襄王的孫子，太子安國君的兒子，名叫異人，正在趙國當人質。”當時異人非常貧苦，在寒冷的天氣裡連禦寒的衣服都沒有。呂不韋知道情況後，思索道：在異人的身上投資會換來難以計算的利潤啊！他不禁自言自語說：“這真是個難得的可積存的奇貨，日後肯定能賣個好價錢！”
呂不韋回到寓所，問父親道：“種地能獲多少利？”父親回答說：“十倍。”呂不韋又問：“販運珠寶呢？”他父親又答說：“百倍。”呂不韋接著問：“那麼把一個失意
的人扶植成國君，掌管天下錢財，會獲利多少呢？”他父親吃驚地搖搖頭，說：“你怎麼可能
扶立一個國君呢？假如那樣的話，獲利就沒辦法計算了。”
接著，呂不韋去求見異人，並對異人說：“安國君轉眼就要繼承大位。我聽說華陽夫人極其得寵，但是她沒有兒子，將來要立太子，安國君一定會聽從華陽夫人的意見。可你既不是長子，你和你母親又不得寵，如何與你的二十幾個兄弟競爭呢？你何不趁這個時候迴歸秦國，面見華陽夫人，請求做她的兒子。這樣，以後你才可能有立儲的希望呀！”異人含淚回道：“我何嘗不希望能如此呢？唉！怎奈身在趙國，恨沒有脫身之計呀！”呂不韋說：“彆著急，我可以設法救你回國！”異人拍著胸脯說：“如果真能像您說的那樣，我順利回國，日後倘若能得到榮華富貴，你我共享！”
之後，呂不韋與異人經常相會，還給了他五百金，以供日常用度及結納賓客賢達之需。不久，呂不韋打聽到華陽夫人有個姐姐也在咸陽城中。為了說服華陽夫人，呂不韋設法見到了華陽夫人的姐姐。見面之後，他先將一些金玉寶玩送給華陽夫人的姐姐，博得了她的好感。接著他便把異人如何賢德，如何思念故國，如何想認華陽夫人為母親，以及日後如何孝順華陽夫人等等，詳盡地說了一番。他的一席話，讓華陽夫人的姐姐不住點頭稱是。
呂不韋又對華陽夫人的姐姐說：“我聽說以美色而得寵幸的人，等年老色衰時，寵幸也就不再了。現在華陽夫人侍奉太子安國君，若夫人趁此時舉薦一位繼承人，則安國君在位時得寵：安國君百年之後，她所舉薦之子為王，她也永不失尊寵之勢。這真是一句話而得百代之利啊！倘若不在得幸時為身後事作好準備，等到色衰愛弛，即使想說說自己的建議，安國君還能言聽計從嗎？如今諸公子中，數異人最為賢孝，但他自知排行居中，按照秦國國律，他沒有機會被立為繼承人，所以想依附夫人。夫人如果能在此時立異人為繼承人，那夫人將終生得寵於秦國啊！”
華陽夫人的姐姐聽後，覺得很有道理。過了幾天，她來到東宮，照本宣科，把呂不韋的話，照
樣說給華陽夫人聽。華陽夫人聽後，也深覺有理。一次，在侍奉安國君時，華陽夫人從容地說起異人，誇他雖身在趙國為人質，卻是諸公子中最為賢孝的，從趙國來的人都稱頌他。她接著哭道：“我得到您的錯愛以服侍左右，卻不幸膝下無子，我想讓您立異人為繼承人，以減賤妾無後之過。”安國君見夫人為了國家如悲切就答應了。為防日後生變，華陽夫人又與安國君刻玉符為據，正式立異人為繼承人。
規勸了華陽夫人，這僅是第一步。當時，秦君還是秦昭襄王。異人若能回國，非他點頭不可。可是，因澠池會談時，秦昭襄王被藺相如戲弄了一番，心中懷恨趙國，因此，根本不把異人回國當回事。呂不韋又頗費心思。
後來，呂不韋得知王后的弟弟楊泉君也在咸陽。於是，他用重金買通道路，求見楊泉君，對楊泉君說：“你居高官，享厚祿。可你這高官、厚祿能長久嗎？眼下有王后和大王保護你。可是，大王與王后年事已高，一旦山崩，太子將位。可太子與你並無交情，會繼續保護你嗎？太子安國君與華陽夫人無子。你為何不把今日留在趙國的王孫異人，設法引回趙國，讓他去做安國君與華陽夫人的世子呢？果真那樣做了，安國君與華陽夫人會對你感激不盡。那樣，你的高官和厚祿，不就又有人保護了嗎？”呂不韋之計，正中楊泉君的心意。當日，他便去找王后求情。王后又求見秦昭襄王，把楊泉君的話說了一遍。終於，秦昭襄王同意讓異人幾年後回國。
可就在這個時候，呂不韋卻遲疑起來。他想：異人回國，日後繼位為王，對自己來說，最大不過是從一位秦王身上得利。可是如何能長久呢？將來異人山崩或者退位，又如何能從下一代秦王身上得利呢？這時候他想到了自己身姿豔麗、善歌善舞的小妾一一趙姬，此時她已經懷孕兩個月了。他想，如果將趙姬獻給異人，日後她生下我的骨血，長大繼承君位。到那時，秦國的天下便是我呂氏的天下。那樣，我呂不韋做的這筆生意，獲利簡直無窮了。
於是，呂不韋不惜血本，設下華宴。在宴會上，他讓趙姬跳舞助興。果然異人見趙姬雲鬢輕挑，蛾眉淡掃，玉步輕移，香風襲人，禁不住目眩心迷，神情恍惚。異人被趙姬的美色所迷惑，便向呂不韋索要趙姬。呂不韋在假意的拒絕後，終於“經不住”異人的懇求，將趙姬送給了他。異人在得到趙姬後對呂不韋更加感恩戴德。最終，異人與趙姬結成了夫妻，正中呂不韋下懷。異人得到了趙姫，如魚得水，非常愛戀。過了月餘，趙姫便對異人言明她已有身孕。異人不知其來歷，以為是他的骨血，更加歡喜。又幾個月過去，趙姬生下了一個男孩，給男孩取名叫“政”，他便是日後兼併六國的秦始皇。
三年後秦趙失和，邯鄲被圍，趙國打算殺害異人。呂不韋賄賂守吏，將異人放歸秦國。異人回到咸陽之後，見到華陽夫人，哭著訴說數年離別的思慕。他又因華陽夫人本是楚女，特地改穿楚服。華陽夫人悲感交併，也揮淚說：“我本是楚人，你能如此體諒我的心意，我願養你為子，你不如改名為子楚吧。”異人於是拜華陽夫人為母，從此早晚問安，格外殷勤。
後來，秦昭襄王病死，安國君嗣位，立子楚為太子。才過了三天，安國君也逝世了。子楚即位為秦王，尊華陽夫人為華陽太后，生母夏姬為夏太后，立趙姬為王后，子贏政為太子，進封呂不韋為相國，封文信候，以河南洛陽十萬戶為其封地。再後來，異人逝世。政三歲，即位為秦王。因為他年幼，便由趙太后聽政。國事都委任呂不韋，他也被稱為“仲父”。
做了“奇貨”的生意，呂不韋得到了大利，他還不滿足，又想得大名。當時，戰國四公子都喜歡招納賓客，禮賢下士之名遠揚天下。為了也能享有賢士的美名，呂不韋效仿四公子，廣招賓客。他招待賓客，甚至比四公子有過之而無不及。所以，在很短的時間裡，他門下便擁有三千多名能人智士。隨後，他又效仿諸子百家，著書立說，命門客記下各自的所見所聞，分編成八
覽、六論、十二紀，洋洋灑灑二十萬言。這本書，便是後來傳世的《呂氏春秋》。不得不說呂不韋的投資是成功的。
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