張道陵原名張陵，字輔漢，東漢時沛國豐縣（今江蘇省豐縣）人，是道家學派中天師道的創始人。曾為江州（今重慶市）令。漢順帝劉保（公元126年～144年在位）執政時，他因避戰亂，來到巴蜀隱居，在鶴鳴山（在四川崇慶縣西北）中修道，著道書二十四篇，同時還以神符水及咒語等方法為人治病。他在修道時，招收了若干弟子，從學者必須出米五斗，所以世人又稱他創立的道為“五斗米道”。他死後，其道相繼傳給了兒子張衡和孫子張魯。張魯自號師君，所以張道陵自創的“五斗米道”又被稱做天師道。張道陵原本是太學裡的書生，博覽群書，精讀《五經》。到了晚年，他嘆息道：“光會讀書，對延年益壽沒有幫助。”於是他立志研究長生不老之道。後來，他得到了《黃帝九鼎丹經》，去到繁陽山修煉。煉成仙丹服下以後，能夠坐在那裡其人存在，立起身來，身形消失，從此漸漸變得越來越年輕。後來張道陵在萬山（山名）石室中得到一部用隱秘難認的文字寫成的秘密之書，還得到了制服山嶽所有神靈的法術，效驗都很好。以前，張道陵看到國家政局混亂，在位當官的人隨時都有生命危險，於是他到餘杭之地隱居躬耕。後來漢家天下越來越衰敗，政治越來越腐敗，官府賦稅苛重，橫徵暴斂，人民難以生活。
張道陵曾一度集學生授課為生，但文化之道也日漸敗壞，靠教書難以維持生活，也不能扶危佐世。到了五十歲，張道陵決心退身修道，經過十年苦煉，道術已成。他聽說巴蜀之地的人民樸素無華，可以教化，而且有許多名山，於是他帶領弟子進入蜀國，在鶴鳴山隱居。在這裡他遇到了太上老君，於是他在山中製備藥物，依仙人指點之法煉丹修道，經過三年努力，丹藥終於煉成，但是他不敢貿然服用。他對弟子說：“神丹已經煉成了，若吃下去，立刻就可以成為天上的仙人。但是我們現在還沒有為國家建立功業，所以即使服丹成了真人也感到慚愧。我們首先應該為國家舉利除害，做有利於人民的事，然後把這些仙丹服下就能輕身飛昇，無愧於心。”太上老君看到張道陵有如此想法，就派遣清和玉女下凡教他吐納清新和順之氣的方法，告訴他修行千日，能自己內見五臟，外集眾神，交接上在，履歷星斗，隨天罡（剛）星斗柄的指向，攝服精邪，戰勝魔鬼。過去蜀地魔鬼多至數萬，大白天魔鬼也敢聚集鬧事。自從張道陵把六天魔鬼（按佛經說欲界有六天：四天王天、忉利天、夜摩天、兜率陀天、樂變化天、他化自在天）降伏以後，把他們逐到遠方，使他們分散到不毛之地居住，對他們發誓說：“人主持白天，鬼行於黑夜，陰陽有別，各有所司。違反此律，正一道教執法嚴明，必加誅戮。”於是眾魔遠避他方，人鬼殊途，互不相擾。現在西蜀青城山還有鬼市和張天師所立與魔鬼明誓的石碑及天地石等。
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