在第二次世界大戰期間，德軍的鐵蹄踏遍波蘭、橫掃西歐、進攻蘇聯，大洋彼岸的美利堅合眾國卻在“坐山觀虎鬥”。直到1941年12月7日日本海軍偷襲珍珠港，美國才正式對日宣戰，緊接著，美國又對德國和意大利宣戰。
1941年3月，美國國會通過了《租借法案》，是一個重要的事件。從此，美國的軍火工業和戰爭機器開足馬力生產各種武器，從而使美國成為二戰中盟軍最大的軍火供應者，而獲得美國武器最多的國家是英國和蘇聯。
本來，美國有強大的海軍，但是，“偏安於一隅”的思想，使得二戰前期美國陸軍和空軍的發展嚴重滯後。有了《租借法案》和太平洋戰爭爆發的刺激，美國的陸軍和空軍一下子膨脹起來。在這樣的背景下，美國陸軍的坦克裝甲車輛和自行火炮一類，才有了火箭般的發展速度。
早在20世紀30年代後期，美國陸軍就有了“野戰炮兵部隊自行化”的想法。但是，由於需求不旺，各方面都不積極。直到二戰爆發後，美國軍方預感到潛在的威脅，才重新關注起自行野戰炮的研製工作。
1940年6月，美國陸軍兵器局下達了“研製自行野戰炮的指令”。一開始，試驗過多種底盤，包括：輕型坦克、輪式裝甲車和半履帶式裝甲車的底盤。但是，當M3中型坦克研製成功之後，為了使自行野戰炮具有與中型坦克同樣的機動力，決定採用M3“格蘭特/李”中型坦克為底盤，使自行火炮的研製工作走向正規。
開始製成的兩輛樣車，稱為T32式105毫米榴彈炮武器運載車。在阿伯丁試驗場進行的行駛試驗和射擊試驗表明，這種自行火炮的性能很好，主要缺點是缺乏高射武器。於是，很快在車體頂部右側安裝了一個突出的圓筒和環形機槍架，用於安裝12.7毫米高射機槍。
由於這個機槍架的形狀很像教堂裡的教壇，很快就有了“牧師”的別名。1942年4月，改進後的T32被正式命名為M7式105毫米自行榴彈炮，也稱為M7“牧師”自行榴彈炮。由於“牧師”的命名，不太像武器的命名，國內也有人譯作M7“普利斯特”自行榴彈炮。
有趣的是，以神職人員來命名一種裝甲戰車，還有同一時期加拿大的“教堂主持”自行火炮。這兩種自行火炮可以算是“哥倆好”。二者都是以M3中型坦克或M4中型坦克為底盤；都以神職人員來命名；兩種自行火炮都活躍在二戰中後期的西歐戰場上，都發揮了重要作用。所不同的是，“牧師”上裝的是105毫米榴彈炮，而“教堂主持”上裝的是英制25磅火炮（88毫米口徑）。在國內，由於“教堂主持”這個譯名不像是一種武器的命名，故多數音譯為“雪克斯頓”自行火炮。
M7“牧師”自行榴彈炮的生產廠家為美國機車車輛公司、軋鋼有限公司和聯邦機械和焊接公司。三家公司分別生產了3314輛、826輛和126輛M7“牧師”自行榴彈炮。
開始階段的M7自行榴彈炮，採用的是M3中型坦克為底盤。後來改用M4A3中型坦克為底盤，稱為M7B1/B2自行榴彈炮。二者最主要的外部識別特徵有兩點：一條是M7型的車體前部裝甲為三部分鑄造裝甲，並由螺栓連接而成；而M7B1/B2型為整體鑄造裝甲板。另一條是M7B1/B2型的安裝機槍架的圓柱型筒的位置較高。掌握了這兩條，就不難將二者區分開來。
M7自行榴彈炮的總生產量達到了4267輛，是盟軍中第一種重要的自行榴彈炮。根據戰時《租借法案》，它首先提供給英軍。在北非阿萊曼戰役中，英軍號稱“沙漠之鼠”的第7裝甲師用M7自行榴彈炮來PK德軍掩體中的88毫米火炮，佔有明顯優勢，深受英國大兵的喜
愛。之後，英軍和美軍的M7自行榴彈炮參加了意大利戰役和諾曼底登陸戰役。不過，英國士兵和加拿大士兵更喜歡換裝25磅火炮的“教堂主持”（“雪克斯頓”）自行榴彈炮。諾曼底登陸戰役之後，M7自行榴彈炮的性能已顯落後，盟軍往往把M7自行榴彈炮的火炮去掉，改裝成裝甲輸送車，稱為“牧師·袋鼠”裝甲輸送車。
二戰之後，在朝鮮戰場上美軍也使用過M7自行榴彈炮，作為火力支援武器使用，為了適應朝鮮的山地地形，美國還特意做了適當改裝，將火炮的最大仰角提高到65度。不過，由於朝鮮路網不發達、多山地地形，M7自行榴彈炮發揮的作用並不大。同時，由於M7自行榴彈炮為頂部敞開式結構，在現代戰爭中的防護性能差，20世紀50年代後，便被頂部密封的M52式105毫米自行榴彈炮所取代。不過，M7自行榴彈炮在土耳其、巴基斯坦、巴西、墨西哥等國的軍隊中，一直服役到20世紀60～70年代。
由於M7自行榴彈炮採用了M3中型坦克為底盤，所以，其基礎底盤部分最大限度地保留了M3中型坦克的總體佈置，動力艙在車體的後部，發動機的動力通過一根很長的轉動軸傳遞到車體前部的變速箱→差速器→側減速器→主動輪，推動履帶，使坦克前進。主動輪在前，誘導輪在後。這種佈置方式的最大優點是：坦克總體的縱向平衡比較容易，機件容易佈置，二戰前期和中期的坦克多采用這種總佈置方案。它的突出缺點是：傳動軸要通過戰鬥室，抬高了整車的高度，二戰後期直至現在，多數坦克摒棄了這種佈置方案，而採用動力-傳動裝置後置的總佈置方案。
105毫米榴彈炮佈置在車體的中前部稍偏右的位置上，其右側有被稱為“教壇”的機槍架圓柱形突起，成為識別M7自行榴彈炮的主要特徵之一。105毫米炮彈，主要佈置在火炮的兩側，位置比較暴露。此外，頂部敞開式的結構，也是它的一大特徵。這反映出M7自行榴彈炮屬於早期自行榴彈炮的原始性，只不過是簡單地將榴彈炮裝到車輛上的“大炮車”而已。但是，即使這樣，由於使榴彈炮有了良好的機動性，可以迅速轉移陣地和前進，有了簡單的裝甲防護，使自行榴彈炮比起牽引式榴彈炮有了質的飛躍。車體的後部開有後門，是供乘員上下車和向車內補充彈藥的通道。
M7“牧師”自行榴彈炮的戰鬥全重為23噸，車長為6.02米，車寬為2.87米，車高為2.946米，顯得“人高馬大”。乘員為7人，有時6名乘員也能進行戰鬥。7名乘員中，除了車長和駕駛員外，其餘為炮班人員。駕駛員席位於車體前部左側，車長席位於火炮的左側，炮長（瞄準手）位於火炮的左側，4名炮班人員左右側各兩名。戰鬥室的6名乘員中，除了炮長有旋轉座椅外，其餘5名乘員都是摺疊式座椅。必要時，車長還可以進入圓柱形“教壇”內操縱射擊高射機槍。
M7“牧師”自行榴彈炮推進系統的部件和M3中型坦克或M4中型坦克的部件相同。動力裝置為“大陸”9缸、風冷、航空汽油機，最大功率為350馬力（247.4千瓦）。變速箱為帶有同步器的機械式變速箱，有5個前進檔和1個倒檔。
M7“牧師”自行榴彈炮行動裝置採用平衡式懸掛裝置，每側6個負重輪分為3組，兩兩相連。雖然行駛的平順性較好，但負重輪的動行程並不高。每側履帶有79塊履帶板，履帶板的著地面以M4有橡膠墊塊，可以在鋪裝公路上行駛。炮車的最大速度為38千米/小時，最大行程只有138千米，越野平均速度為24千米/小時。總的看來，M7自行榴彈炮的機動性能一般般，但總比牽引式火炮要強得多。
整車是鋼裝甲焊接和鉚接混合式結構，車體正面下部的裝甲最厚，為50.8毫米，其餘部位為12.7～38毫米，僅能防輕武器和炮彈破片的攻擊。不過，M7自行榴彈炮為炮兵支援火力，一般佈置在陣地的後方，防護性上暴露的問題並不大。最要命的是，它那頂部敞開式的結構，日曬雨淋不說，頂部完全暴露在敵機攻擊之下，不能不說是它的重大缺點。
無疑，M7“牧師”自行榴彈炮的主要威力所在，是它那M1A2型或M2型105毫米榴彈炮。
這種105毫米野戰炮的原型，是第一次世界大戰期間美軍繳獲的德軍野戰炮兵的105毫米炮。1920年，美軍將這種炮拿回美國，進行了發射美製105毫米炮彈的試驗。1928年1月，美軍在此基礎上研製成功M1型105毫米野戰炮。1939年，又進一步改進為M2型和M2A型。這幾種105毫米榴彈炮，僅在細微處有若干差別。裝車後，也未作大的修改。例如，其後坐距離高達1067～1118毫米，而當今主戰坦克的120毫米滑膛炮，由於炮塔內空間的限制，其後坐距離僅為400毫米左右。兩相比較，可以認為，將這種105毫米火炮裝上車，還是比較倉促的。
這幾種105毫米火炮介於加農炮和迫擊炮之間，是一種有較高射角的中初速火炮，身管長為22.5倍口徑，帶有半自動橫閂式炮閂，火炮的高低射界為-5度～+35度，方向射界為左15度～右30度。炮長以手動方式操縱高低機和方向機，賦予火炮一定的射角。火炮瞄準後，炮長甚至要用拉繩方式來擊發，可見其“原始性”。
所用的彈種包括：M1型榴彈、M60型黃磷煙幕彈、M48型底排煙幕彈和M67型破甲彈。發射榴彈時，最大射程為11.16千米，榴彈的彈丸重量為13.6～15.9千克，由於採用分裝式發射藥，可裝不同的發射藥來改變射程，也可利用改變射角來改變射程。彈種的配比是：榴彈，45%～50%；破甲彈，35%～40%；煙幕彈，10%～20%。彈藥基數為69發。最大射速為8發/分，持續射速為4發/分。火炮的瞄準裝置為M16A1C型直接瞄準鏡和M12A2型全景式直接/間接式瞄準鏡。利用這兩種瞄準鏡，可以實施直接瞄準射擊，也就是說，可以發射破甲彈來攻擊德軍的坦克。間接射擊時，要利用M4象限儀和M4A1瞄準鏡進行概略瞄準。輔助武器是一挺12.7毫米高射機槍，可高平兩用，由車長操縱，彈藥基數為300發。
在第二次世界大戰期間，美國研製的自行火炮種類多，生產數量較大，和二戰中蘇聯及德國的自行火炮並駕齊驅。不過，美國研製的自行火炮中，以自行反坦克炮（即坦克殲擊車型）居多，如M10、M18、M36坦克殲擊車等，生產數量都在幾千輛以上。
在自行的炮兵支援火力中，早期的稱為“武器運載車”，有M3型75毫米武器運載車和T12/T19型105毫米武器運載車。T12/T19型為半履帶式，以M3半履帶式裝甲車為底盤，總生產量在2000輛以上。這兩種武器運載車，基本上就是把火炮裝到裝甲車上了事，比起
M7“牧師”要簡陋得多。
二戰中後期，美國研製出多種口徑的自行榴彈炮。除了的M7“牧師”自行榴彈炮外，還有
75毫米的M8自行榴彈炮、155毫米的M12自行榴彈炮、T92型240毫米自行榴彈炮和M40型155毫米自行榴彈炮等。其中，M40型被美國大兵親切地稱為“遠程湯姆”，共生產了304輛，二戰後期用於進攻德國和沖繩戰役中。M12和M40自行榴彈炮開創了世界上155毫米級自行榴彈炮的先河。
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