提到漢奸一詞，望文生義可以解釋為：漢人的奸賊。而要說起漢人的奸賊，歷史上最著名的人物當屬明末清初的吳三桂。
原本，吳三桂也是明朝的忠臣孝子。萬曆四十年（1612年），他出生於遼東漢鎮中後所一個將門望族，自小便勤練武藝，弓馬嫻熟。
十八歲那年，吳三桂父親吳襄帶領數百人出城偵查敵情，卻不慎迎頭碰上數萬後金八旗兵。八旗軍人多勢眾，明軍諸人皆不敢出城營救。
而吳三桂眼見父親危在旦夕，不免焦急萬分，竟只帶家將二十餘人，衝出城外營救。他深知己方勢單力孤，想要救下父親性命，就只能出其不意斬下敵酋首級，才能化險為夷。
於是，吳三桂捻弓搭箭，瞅準機會便將八旗軍首領一箭射落馬下。然後，他又飛馬趕上，手起刀落，利落地將首級砍下。之後，吳三桂趁亂與父親吳襄合兵一處，再迅速率眾突出了重圍。至此，大孝子吳三桂孤膽殺敵、英勇救父之事，一時便已傳為佳話。
天啟七年（1627年），崇禎皇帝朱由檢登基為帝，開武科取士。吳襄毫不謙虛，極力推薦了兒子吳三桂。果然，吳三桂不負眾望，以雄厚實力高中武舉。
此後，吳三桂一路仕途坦蕩，並於二十八歲時官拜寧遠總兵，成了相當於軍區司令這樣的帝國高官。如果一切都能順利的話，吳三桂至少將成為明帝國的肱骨大吏。
然而，令人完全料想不到的卻是：明末亂世，形勢比強人，歷史竟像蓄謀久矣一般，竟給身處夾縫之中的吳三桂，安排了一個千夫所指的漢奸角色。
當吳三桂遵照崇禎皇帝命令，放棄寧遠回援京城時，寧遠50多萬軍民一起跟隨入關。此時，他想盡快回援都快不了。於是，在吳三桂抵達豐潤時，闖王李自成便早已快他一步打進了北京。
之後，已經絕望的崇禎皇帝不願再管大明江山，竟跑到煤山上吊去了。這時，吳三桂其實只有三個選擇：一是投降滿清，二是投降李自成，三是同時與兩者為敵。
第一種選擇雖有變成漢奸的危險，但當時民族主義情緒卻並不如後來那樣強烈，因此吳三桂的道德忌諱其實並不大。可是，雖然前有洪承疇、祖大壽投降滿清，但吳三桂考慮再三，最後卻還是放棄了。
第三種選擇雖慷慨激昂，但顯然極不負責任。因為，吳三桂挾老帶幼，身邊還有那50萬軍民，此時正哭哭啼啼，眼巴巴地指望著，想仰仗吳三桂帶他們走出一條生路。
至此，吳三桂便只剩下第二個選擇可選，就是投降李自成。其實，吳三桂也著實缺乏和李自成抗爭的勇氣。不為其它，只因父親吳襄和寵妾陳圓圓此時還都深陷於京城李闖王之手。
而且，吳襄還真怕兒子意氣用事，曾特意寫信給吳三桂，千叮萬囑，命其千萬不要魯莽行事。至此，吳三桂似乎要在漢奸道路上越走越遠。
然而，李自成及部署接下來所幹之事，卻令吳三桂心驚不已。北京發生了大掠劫，闖王的軍隊開始四處抄家，而吳三桂的父親吳襄也已然被執。因此，吳三桂的心中難免惶恐。他此時還領兵在外，李自成都對其父如此不客氣，若是自己回到京城，豈不是隻能束手待斃？
吳三桂不肯歸降大順，李自成聞知自然暴怒，竟統兵親赴邊關與其大戰。這時，吳三桂的處境變得更加尷尬。前進一步便是罵名千古，後退一步也是千古罵名，不進不退則更是千古罵名外加罵名千古。
如此一般的死局若要解開，任憑吳三桂再有能耐也不行，除非他是個神仙。而此時最大的麻煩就在於，吳三桂肉體凡胎，根本就不是神仙。於是，他做不得神仙，便只能做個漢奸吧！
此後，吳三桂不得不以明朝重臣的身份，潛出歡喜嶺，不惜顏面地面見了多爾袞，向滿清借兵復國。在得到多爾袞“若有人膽敢搶一粒糧食就會被軍法處死”的承諾後，雙方拜祭了天地，終於達成了“盟約”。然而，吳三桂走出了這樣一步，此後諸事便已再由不得他了。
曾被順治皇帝追封為“清成宗”的多爾袞，自然不是一個省油燈。當李自成望見吳三桂陣中，突然殺出了無數八旗兵時，居然被嚇得大驚失色，很快便一觸而潰，亡命而逃。此後，吳三桂的弒父之仇、奪妻之恨自然不能不報，而滿清鐵騎順勢入關則再也無法阻擋了。
應該說，吳三桂是明末清初亂世之中這場極端博弈的受害者。他的父親被殺、妻子被奪，漢奸之名還始終縈繞其耳。而最令他心煩意亂的還是，他沒有任何辦法能將罵他是漢奸的人全都扯過來理論，請其指明一條不當漢奸的光輝之路。至此，歷史安排吳三桂做了個遺臭萬年的大漢奸，他自己想不幹都不行。
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