秦始皇三十九岁时完成华夏统一大业，明法度、定律令，对文字、车轨、度量衡都做了改革。他也曾将“黄河”改名为“德水”，这其中的原因要从诸子百家说起。
春秋战国时期，是中国社会第一次思想文化发展的高峰期，出现了儒家、法家、墨家、道家等各种学派，正是“诸子百家，百花齐放”的阶段。战国后期，一个叫邹衍的齐国人横空出世，他是官办高等学府稷下学宫中的学霸，一手建了诸子百家的阴阳派，主要学说规律今天都在使用。这就是中国人很熟悉的五行学说：金、木、水、火、土。不但春夏秋冬都有相对应的五行，比如春天属于“木”、秋天属于“金”，连我们的身体器官也有对应的五行，肾属水、肝属木等等，同时中医还有专门一套的五行养生方法。另外，四面八方也有各自对应的五行：金在西方属白色、木在东方是青色、水在北属黑色、火在南是红色、土在中央属黄色。
邹衍当时提出的五行说不是为了让人们养生的，他是觉得其他学术太过于普通，神秘度不够。要天人合一，让众人都升起敬畏之心的学说才叫特别。于是他根据《尚书·洪范》理论基础，独自研发了一套“五德终始说”。学术的中心思想是这个世界是由金、木、水、火、土这五大基本元素组成，彼此相生相克，世间万事万物没有不能和五行扯上关系的。其生、克规律是：金生水、水生木、木生火、火生土、土生金；金克木、木克土、土克水、水克火、火克金。
自古以来不管继承大统还是后朝取代前朝，都要名正言顺，给天下人一个所谓的交代。朱棣不也是翻了很久的书才找到“清君侧”的理由吗？所以在当时的齐国，邹衍本人和他的这套五德学说就火了，齐国君主感觉很合心意。以至于当时其他各国都纷纷邀请邹衍去讲学，社会名流对他很尊重，平原君也亲自为他擦席子。
既然邹衍都说了万事万物都和五行的相生相克有关，那朝代的更替也不例外。为什么秦能灭其他六国取代周朝？也是因为五行相胜。没有哪个朝代是“缺德”的，例如后来我们都知道，明朝属于火德，清朝自然就是水德了。可是最开始的时候，每个朝代的“德”是怎么确定的呢？有无规律可循？其实很简单：有时先把你灭掉，然后大家集思广益再找个顺应天意的理由；有时抬头看天，观察一下四周，是否有瑞兆。据说大禹遇到过青色的龙，青色属木；黄帝碰到过比蟒蛇还粗的蚯蚓，蚯蚓肯定属于土；商朝不知道怎么碰到了喷薄而出的银子，所以属金；周朝遇到了盘旋在宫殿上方、但是没有引起火灾的火流星，属火。火克金，周朝自然就可以代替商朝，看起来，一个朝代的更替真的暗藏五行玄机，有些神秘了。
吕不韦觉得邹衍是个人才，这套理论太实用了，赶紧编辑进《吕氏春秋》。后来秦始皇简单一查，就明白秦必须属于水德，这样取代周朝，才有理有据，让人心服口服。秦朝属水德又有什么事实证明吗？有的。秦文公打猎的时候，不知道用了什么厉害工具，竟然打到一条黑龙，黑色对应的就是水德，证明完毕。龙究竟是怎么捕到的，后来又去了哪里，这就不要你管了。同时，吕不韦认为春秋战国时期，各种割据的小国，都属于周朝天子管辖内的，没有资格拥有属于自己的德性。
秦国水德属性确认后，全国上下都穿主色调黑色的衣服，军旗也做成了黑色。秦始皇为了进一步证明自己的正统性，所以将黄河改名为德水。
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