西汉哀帝建平元年（前6）十二月甲子夜，即十二月六日半夜，刘秀出生于济阳县（今河南兰考北）。他的父亲刘钦，就是这个县的县令。至于具体的出生地点，文献有不同的说法。一种说他出生于“县舍”，也就是县令的官邸。另一种则说他出生于“济阳故宫”，而这里面还有一点小小的情节:原来济阳县“有武帝行过宫，常封闭”，当刘秀将要出生时，其父“以令舍下湿，开宫后殿居之”。
从血统上来看，刘家属于西汉的皇族。《后汉书·光武帝纪》一开始便介绍了这层特殊的关系。据上述可将自刘邦至刘秀之间的传承次第简示如下:刘邦（高帝）一刘恒（文帝）一刘启（景帝）一刘发（长沙定王）一刘买（春陵节侯）—刘外（郁林太守）一刘回（巨鹿都尉）一刘钦（南顿令）一刘秀（光武帝）刘秀的母亲姓樊，是当时南阳郡湖阳县樊重的女儿，字娴都。樊氏“世善农稼，好货殖”，“为乡里著姓”。
若用今天的话讲，就是一个大地主兼大商人的家庭。娴都性情婉顺，尊崇礼仪，“自为童女，不正容服不出于房”深受族人敬重。相传刘秀出生的那天夜里，“有赤光照室中”，俄顷，樊氏生下一子，刘秀也。刘家的人觉得奇怪，便让ト者王长为新生儿占ト未来。 王长经过一番推算，避开左右对刘钦讲:“此兆吉不可言。意思是说，这孩子有“不可言”的大福大贵。
相传就在这一年，当地还出了些不寻常的事:一是田里生了“嘉禾”，即一株禾稼茎秆上长了九个金灿灿的大谷穗。老百姓议论说这是秀出班行，况且九数为大，黄色为贵，预示将有贵人诞生。再是有“凤凰来集”。大家知道，凤凰历来被视为吉祥的象征，出现凤凰自然是一种圣瑞。面对着这些非凡的瑞兆，刘钦似乎也觉得有点异样，心里默默期盼着自己的孩子将来真能够出人头地，所以便根据嘉禾之瑞，给他起了一个十分响亮的名字，叫做“秀”。
上述的这些传说，显然都是无稽之谈，根本不足为凭。不过，这类传说产生的原因，倒是值得我们认真思考的。历史上的帝王，为了巩固和加强统治，除了利用国家机器，使用“武”的一手之外，还充分利用精神武器，使用“文”的一手，特别是利用“神”的力量，高唱所谓君权神授，为帝王的卓尔不群制造理论依据。他们采取各种手法，编造种种诸如上述的传说，给自己头上增添神圣的光环，以证明皇帝的不同凡响。“夫帝王之生，必有休应，岂非天命所属”。
如西汉的开国皇帝刘邦，本是一个普普通通的农民，但当了皇帝之后就大不一样了。请看史书对这位高皇帝出生的描写:高祖，沛丰邑中阳里人也，姓刘氏。这段文字很有意思，可算得上古今奇文。那位太公在雷电交加之中亲眼看到自己的老婆被“龙”欺辱，竟没有丝毫反对的表示；当老婆怀上了“龙”种，生下了“龙”子，竟又能安然处之。如此宽洪大度，也可算得上一位古今奇人。如果我们把这段文字同前述刘秀出生的传说相对照，则不难看出它们的惊人的相似之处。
当然，由于刘秀的祖先已经是“龙”种了，所以编造者只好变个花样，将他说成是在“赤光照室中”诞生。但是，不管怎么讲，目的无非是要表明，皇帝非同凡人，而是受天命来治理芸芸众生的“天子”。应该说，这才是上述传说的真谛之所在。按理说像刘秀这样非同凡响式的人物，当有神灵护佑，一帆风顺。
汉平帝元始三年（3），刘秀的父母双双去世。这对于年龄只有9岁的一个小孩子来说，自然是巨大的打击。幸好当时在萧县（今属安徽）做县令的叔父刘良收养了他。刘良字次伯，经举孝廉步入仕途。此人虽然有点胆小怕事，但对刘秀的抚育还是尽心尽力的。就这样，小刘秀在叔叔那里度过了他的少年时代。
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