诸葛亮“舌战群儒”的故事家喻户晓，说的是赤壁之战前夕，诸葛亮奉刘备之命出使柴桑，欲联合孙权共同抵抗曹操，但孙权手下众人大多主张投降曹操。为争取建立孙刘联盟，诸葛亮与孙权手下的主要谋士们进行了一场激烈辩论。
诸葛亮一个人应对以张昭为首的江东众人，但诸葛亮辩才极佳，将众人说得哑口无言。在《三国演义》中，“舌战群儒”是浓墨重彩的一章，按照这个故事，诸葛亮到达柴桑后在鲁肃带领下来到幕下，见到张昭等20多位江东谋士，诸葛亮一一与他们相见，互道姓名。
施礼已毕，张昭首先发问：“久闻先生高卧隆中，自比管仲、乐毅，是真的吗？”显然，张昭的这个问话很不友好，哪知诸葛亮回答道：“此亮平生小可之比也！”这只是我诸葛亮的一个“小目标”，你想挑事、想激，我偏偏正面应对，故意气气你。
张昭继续发问：“近闻刘豫州三顾先生于草庐之中，幸得先生，以为‘如鱼得水’，欲席卷荆襄，但现在荆襄已属曹操，下面该怎么办呢？”诸葛亮想，看来这位张先生今天就是故意来找茬的，
但他是孙权手下第一谋士，如不先难倒他，如何说得了孙权及众人？ 诸葛亮于是回答说：“在我看来，取荆襄其实易如反掌，只是我主刘豫州躬行仁义，不忍夺同宗之基罢了，所以坚决推辞。刘琮只是一孺子，听信佞言，暗中投降，致使曹操得以猖獗。如今我主屯兵于江夏，别有良图，其谋略非等闲之辈可知。”骂人不带脏字，诸葛亮一席话不仅回答了张昭的诘问，而且顺手把张昭贬为“等闲之辈”，张昭心里肯定不痛快。
为打击诸葛亮，张昭仍抓住“管乐”不放，继续发难道：“如此一说，倒是与先生言行相违背了。先生自比管仲、乐毅，管仲相齐桓公，霸诸侯，一匡天下；乐毅扶持微弱的燕国，下齐国70余城。此二人，真乃济世之才。先生在草庐之中，只会笑傲风月，抱膝危坐，既然跟从刘豫州，当为生灵百姓兴利除害，剿灭乱贼。但依我看，刘豫州未得先生之前尚且纵横寰宇，割据城池，得到先生之后人皆仰望，希望看到刘豫州复兴汉室，剿灭曹氏。但先生自归刘豫州后，曹兵一出，刘豫州即弃甲抛戈，望风而窜，上不能报刘表以安庶民，下不能辅孤子而据疆土，弃新野、走樊城、败当阳、奔夏口，无容身之地，为什么刘豫州得先生之后反不如之前了呢？”
这一番话，就历史事实来说有虚有实：“弃新野”是没有的，但“走樊城、败当阳、奔夏口”倒是有，都不是什么“光荣事迹”，一般人听了这番话脸一下子会红起来，但诸葛亮没有。
诸葛亮应声而答：“鹏飞万里，其志岂是群鸟能识？譬如，人染沉疴，当先用糜粥和药以服，待其腑脏调和，形体渐安，然后用肉食以补，再用猛药以治，则病根尽去，人得全生。如果不待气脉和缓，便以猛药厚味欲求安保，实在太难了。我主刘豫州之前败于汝南，后寄身刘表，手下兵不满千，将只有关羽、张飞、赵云而已，此正如病势极重之时，新野是偏僻小县，百姓稀少，粮食缺乏，刘豫州不过暂借以容身，还谈不上坐守于此。甲兵不具，城郭不固，军不经练，粮不继日，然而就在这种情况之下仍然火烧博望，使夏侯惇、曹仁之辈心惊胆裂，窃以为管仲、乐毅用兵，也不过如此吧？”
诸葛亮说的“火烧博望”也是《三国演义》虚构的一个情节，发生在诸葛亮辅佐刘备之后，但根据史书记载看，这一仗与诸葛亮其实没有多大关系。
诸葛亮继续回击张昭说：“至于刘琮降操，刘豫州实在不知情，又不忍乘乱夺同宗基业，此真大仁大义之举！当阳之败，刘豫州见到有数十万百姓扶老携幼相随，不忍丢弃，所以队伍行进缓慢，只能日行10里，这才被曹兵追上。寡不敌众，胜负乃常事，昔日汉高祖数败于项羽，但垓下一战成功，这都出于韩信的良谋。国家大计，社稷安危，靠的是武力，而不是在这里比口才、诡辩。坐议立谈，无人可及，一到临机应变，则百无一能，这样的人只能为天下人所笑！”这番话说得更重了，但张昭无法应答，于是舌战结束，诸葛亮大获全胜。
不过，根据史书的记载，上面这段精彩的对话并没有真的发生过。张昭确实反对抗击曹操，属于“投降派”，但他是在孙权面前表达的观点，而没有与诸葛亮就此有过正面交锋。与诸葛亮有过“舌战”的，只有孙权。
据《三国志》等书记载，诸葛亮一到柴桑就去见了孙权，没有太多客套和试探，诸葛亮直接对孙权说：“天下大乱，将军起兵于江东，刘豫州拥兵于汉南，都在与曹操并争天下。现在曹操占领荆州，威震四海。根据眼下的局势，我为将军考虑，无外乎两条出路：如果能以吴、越之众与曹操抗衡，不如早下决心；如果不能，何不按兵束甲，向曹操投降？”
孙权听了有些不爽：“如果真如先生所说，刘备为什么不投降？”看到孙权急了，诸葛亮不慌不忙，一本正经地说：“田横是齐国的壮士，尚且能守义不辱。刘豫州是王室之胄，英才盖世，众士仰慕。如果成不了大事，那是命运不济，怎么能干投降敌人的事？”
孙权一听大怒，这不是小瞧人吗？刘备是英雄，我孙权难道不是英雄？孙权道：“我不能举全吴之地，10万之众，反而受制于人。我意已决，不是只有刘豫州能抵挡曹操，刘豫州失败了，还有我！”
诸葛亮要的就是这个，此时诸葛亮27岁，孙权26岁，别看诸葛亮只比孙权大一岁，但显得老练得多，诸葛亮趁热打铁：“刘豫州虽然败于长坂坡，但手下人马加上关羽统率的水军还有万人之多，刘琦所率的江夏郡人马也不下万人。曹军远道而来，所谓‘强弩之末势不能穿鲁缟’。而且北方之人，不习水战，荆州投降过去的军民又未必心服。将军如果能命猛将统兵数万，与刘豫州同心协力，必然能打败曹操！”
孙权听了“大悦”，于是定下孙刘结盟以对抗曹操的战略，
这是史书记载有关诸葛亮“舌战”的唯一一次。
在柴桑，张昭的确与诸葛亮也有过接触，只是二人的关系并不像大家印象中的那样，一见面就剑拔弩张，而是关系比较融洽，张昭对诸葛亮的印象也非常好。
张昭比诸葛亮大25岁，早已是天下人所共知的名士，在江东的地位也非常显要，应该说，在张昭的眼里诸葛亮还只是一名年轻有为的青年才俊，而不是自己争辩的对手。
张昭很欣赏诸葛亮的才华，特意把诸葛亮推荐给孙权，希望诸葛亮跳槽到孙吴来。诸葛亮拒绝了这番好意，有朋友不解，诸葛亮解释说：“孙将军算得上是个好领导，然而据我观察，他能重任我，却未必能让我能尽情施展才华，所以还是算了。”
领导信任你，重用你，却未必都能让你尽情发挥，真正顶尖的人才不在乎挣多少，不在乎官多大，在乎的是自我价值是否最大化。诸葛亮没有投曹操，也没有早早地跑到刘表那里谋差事，等了很久才等来刘备，他是不会轻易换主人的。
张昭之所以看中诸葛亮，除诸葛亮过分的才能外，还缘于二人之间的特殊关系。诸葛亮十多岁时随叔父诸葛玄离开家乡徐州刺史部琅琊国，就此与兄长诸葛瑾分手。诸葛瑾为避战乱，之后南下江东，一开始境况不太好，后结识了孙权的姐夫弘咨，弘咨很欣赏诸葛瑾，把诸葛瑾推荐给孙权，孙权正在用人之际，诸葛瑾被孙权任命为自己的长史，相当于秘书长，诸葛瑾逐渐成为孙权的重要助手之一。
诸葛瑾到江东后与张昭关系逐渐密切，他们的祖籍都在徐州刺史部，也都是从江北南下避难来的，出身和际遇相同，大概更容易交流和理解。张昭的儿子张承还娶了诸葛瑾的女儿，双方结成了“亲家”。
诸葛瑾的这个女儿、也就是诸葛亮的亲侄女，嫁给张承后生下两个女儿，一个嫁给了陆逊的儿子陆抗，一个嫁给了孙权的儿子孙和，诸葛氏一族在江东的关系网越织越广。
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