第二次世界大戰中，納粹德國潛艇曾給盟軍制造很大麻煩，使盟軍不得不花費很多資源用於反潛。當年的德國潛艇大多在戰爭中被擊沉，或者在戰後被拆解，能夠保存至今的少之又少。而在德國的哈芬港，仍保存著現存唯一一艘德國21型潛艇。
21型潛艇在當時是一種跨時代的新型潛艇。之前的潛艇實際上大部分時間都在水面航行，僅在進攻、躲避對方反潛打擊等必要的情況下才下潛。21型潛艇則專為長時間潛航設計，通氣管使其不必浮出水面就可啟動柴油機為電池充電，配合大容量蓄電池，該型潛艇可在水下航行數日不必上浮。此外，21型潛艇採用能夠減少水下航行阻力的流線型設計，有效提高水下航速。可以說21型潛艇是當時世界最先進的潛艇，對戰後各國潛艇產生深遠影響，甚至可被視為現代軍用潛艇的鼻祖。
21型潛艇配備2臺德國MAN公司製造的M6V40型柴油機，單機輸出功率為4000馬力，主電動機為2臺西門子公司生產的GU365/30型電動機，單機輸出功率為5000馬力，此外還有2臺西門子GV232/28型電動機，單機輸出功率為226馬力，用於水下靜默航行。21型潛艇的電動機功率已超過柴油機，水下航行能力得到提高，因此21型潛艇也被德國人稱為“電動潛艇”。
21型潛艇使用主電機時，水下航速可達到17.2節，在進行靜默航行時也能保持6.1節航速，德軍二戰時期主力潛艇VII型的水下航速僅為7.6節。21型潛艇下潛深度可達300米。21型潛艇相比德國海軍之前的潛艇，全部6具533毫米魚雷發射管集中在艇艏，指揮台圍殼上安裝有2座雙聯裝20毫米防空炮塔，沒有安裝甲板炮。21型潛艇首次應用液壓魚雷裝填裝置，10分鐘就可將6具發射管裝填完畢，可在20分鐘內發射18枚魚雷。此外，21型潛艇還配備當時德國最先進的聲吶設備，可不靠潛望鏡瞄準發射魚雷。
21型首艇於1944年5月12日下水，6月27日正式服役。1945年4月30日，艇長施內指揮的21型U-2511號潛艇前往加勒比海執行任務。5月4日，U-2511號發現由數艘驅逐艦護衛的英國皇家海軍“諾福克”號巡洋艦。U-2511號採用靜音深潛的方式滲透進護航編隊中心並接近至距“諾福克”號500米處，後者毫無察覺。由於數小時前該艇接到德國投降的消息，U-2511號放棄此次攻擊。同型的U-3008號艇也曾於1945年5月4日與一支盟軍護航船隊遭遇，因同樣原因未作攻擊。直到戰後，上述兩支盟軍水面艦艇編隊的官兵才得知曾與德軍潛艇遭遇，他們心中也是一陣後怕。由於21型潛艇出
現在戰爭後期，納粹德國已無力大量生產該型潛艇、訓練大批艇員，所以21型潛艇未在戰爭中發揮什麼作用，這對盟軍來說顯然是一件好事。
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