明崇禎十七年，李自成攻破北京城後，崇禎皇帝在煤山自縊身亡，大明朝也宣告滅亡。除了投降李自成的部分官吏外，明朝大部分官員和皇室宗親都逃到了南方。為了與李自成和清軍對抗，明朝的文武大臣擁立福王朱由崧即皇帝位，改元弘光。這也是南明歷史上第一個政權。
吳三桂投降清朝後，清軍快速入主關中，並打敗了李自成的大順軍。在滿清皇室看來，李自成始終只是賊寇，不足為慮。南明的朱由崧才是他們的心腹大患。因為在天下百姓看來，朱家才是皇室正統，而他們只是入侵的少數民族罷了!為了消除隱患，清軍在擊敗李自成後，快速南下，並攻破了揚州，進行揚州“十日屠”。不久，南京城也被攻破，弘光帝朱由崧被俘。
弘光政權滅亡後，唐王朱聿鍵又在鄭芝龍等人的擁護下於福州稱帝，史稱隆武帝。隆武帝繼位之初，在大臣黃道周的主持下還發動了短暫的北伐。再加上“聯寇抗清”的政策，一度取得不錯的戰果。但隨著鄭芝龍叛降清朝，隆武政權也趨於崩潰，隆武帝在被俘後也絕食而亡。
隆武政權滅亡後，中國又出現了兩個南明政權。分別是桂王朱由榔的永曆政權和唐王朱聿鐭的邵武政權。紹武帝朱聿鐭並沒有把清軍放在眼中，而是急著與西南部的永曆帝爭奪正統地位。結果被清軍趁虛而入，滅亡了邵武政權。從成立到滅亡，邵武政權只堅持了41天，真的令人感到可笑。
邵武政權滅亡後，清朝統一天下的絆腳石就只剩下永曆政權，所以他們集中兵力要除掉永曆帝。恰逢當時張獻忠被殺，大西軍群龍無首，所以永曆帝便聯合農民軍共同抵抗清軍。再加上鄭成功在東南沿海的強勢崛起，抗清局面一度出現高潮。但永曆政權內部並不安穩，隨著孫可望等三王內訌，清軍攻勢的加大，永曆政權也開始衰敗。
為了謀得東山再起的機會，永曆帝於1659年逃亡緬甸，被緬甸王莽達收留。後來吳三桂率軍攻入緬甸，莽達之弟莽白趁機發動政變，殺掉兄長成為緬甸王。為了向清軍示好，莽白髮動“咒水之難”，殺死永曆帝身邊42名大臣和太監，然後將他交給吳三桂。
永曆帝被俘後，接連追問了吳三桂三個問題：“汝非漢人乎?汝非大明臣子乎，何甘為漢奸叛國負君若此?汝自問汝之良心安在?”吳三桂聽完半天沒有回答，然後“緘口伏地若死人，左右扶之出，則色如死灰，汗浹背。”後來清廷讓吳三桂把朱由榔送到北京，吳三桂擔心途中生變，便請旨在昆明絞死了永曆帝。從此，明朝正統政權徹底滅亡。
閱讀更多 送歷史個救生圈 的文章
