明朝时期，当时皇帝为巩固自己的统治利益，在明朝二百余年里成立了数个特务机构。这些特务机构权利一个大过一个，这些机构为发展自己势力大肆残害忠良，打击异己，互相倾扎，使朝野民不聊生，怨声载道，其中一个机构不仅权势最大，让其他三个机构都闻之丧胆。
“飞鱼袍，绣春刀”是锦衣卫的标准着装，锦衣卫是明朝最早成立的特务机构，成立者是明朝建立者朱元璋。朱元璋为加强中央集权统治，建立明朝第一个特务机构锦衣卫，令其掌司法、巡察缉捕之权。不仅负责稽查、监督官员，还从事军事侦察、逮捕、策反等活动。朱元璋时期建立后，大肆缉拿贪污官员，后朱元璋认为其滥用职权而取缔。朱棣夺取皇帝之位后，为巩固统治复又重新建立。
朱棣因“靖难之役”成为皇帝后，民间对其成为皇帝合法性议论纷纷。因锦衣卫设在皇宫外使用不太方便，所以在皇宫内设立一个新的机构“东缉事厂”，又称东厂。因信任太监，而太监又生活在皇宫内，联系方便，所以东厂首领都是太监担任。东厂不仅有着锦衣卫所有的权利，甚至权力更大，不受其他机构监视，直接听命于皇帝。东厂的建立也开启的明朝宦官干政的弊端。
明朝中叶，好几位皇帝不理朝政，朝堂已形成阁臣与宦官为权力相互倾扎，官员腐败成风。明宪宗对锦衣卫和东厂分庭抗礼所不满，为加强统治又成立西厂，权力又在东厂之上，成厂卫机构之首，势力遍布全国。首领也是皇帝自己最信任的太监担任，只听命皇帝，主要负责压制锦衣卫和东厂。
正德初年，明武宗继位，正德帝手下八个太监又称八虎。八虎在正德帝继位后，纷纷大肆夺权，马永成成东厂厂公，谷大用则成西厂厂公。与他们有矛盾司礼监太监刘瑾见状，蛊惑皇帝成立了内行厂。
内行厂不仅有着其它三个机构拥有的权利，还负责监视锦衣卫、东厂与西厂，已成第一特务机构，刘瑾亦成八虎之首，权势滔天。刘瑾利用职权大肆打击异己、残害忠良、欺上瞒下、纳贿自肥，官员想升迁只得上贡刘瑾大量钱财，把整个国家弄的民不聊生，官员纷纷敢怒不敢言，使得其它三个特务机构形式不再。其他机构的特务见到内行厂的人就吓得浑身哆嗦，官员见到刘瑾吓得先磕头。正德五年，被官员和其他几个八虎向正德帝揭发刘瑾的十七条大罪，正德帝大惊，这才下令处死刘瑾。
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