公元1101年，宋徽宗通過外交技巧和經濟手段抵禦來自北方的軍事威脅。一個多世紀以來，和平帶來了經濟的穩步發展，城市商業推動了對文化娛樂的需求，在巷子裡、在小酒館裡，享受講故事、雜耍等表演成為當時流行的休閒活動。不僅是普通人的文化，文人藝術也得到了皇家的支持。
在宋徽宗的支持下，這個國家的翰林畫院規模一直在擴大。《清明上河圖》描繪了北宋都城汴京清明節，這一天城市和郊區人民的活動，展示了當時工商業和交通的繁華景象，成為宋代風俗畫的一顆特殊瑰寶，深深地體現了歷史文學的價值。
當時，圖畫院畫史張擇端向宋徽宗獻上畫作。整幅畫以墨水加上淺色，製作在絲綢上，高24.8釐米、長5米和28.7釐米，這幅畫分為三大主題，總共814人，13輛馬車，29艘大大小小的貨船，8輛轎子，83只牲畜，數百家商店，150萬人的城市，濃縮成5英尺長的卷，展示了風景。
畫家張擇端通過對汴京市建築、商業、交通運輸等幾個方面的描述，描繪了北宋都城的繁榮和發展。其中，人物、場景、細節安排得當，處理得當，緻密、複雜、移動、分散等形象，充分展示了畫家對社會生活的深刻洞察，以及高度的藝術修養和表現能力。這幅畫的景色給人如陸的感覺，栩栩如生，令人歎為觀止！
畫作中，小屋籠罩著稀疏的森林薄霧，男僕牽著載著木炭的馬向城市方向走去，展示了北京郊區的一派春光山色。沿著道格到城市，人物逐漸增多，畫面中間，邊河碼頭的喧囂，過橋的戲劇性場景，逼真神似的人物，成為這幅畫中最激烈的部分。然後，這幅畫進入了熱鬧的市區，旁邊是高大的城市建築、茶館、餐館、旅館。隨著畫卷慢慢伸展，享受首都奉化，這裡，普通文化和貴族風格的四合院繪畫風融為一體，表現了北宋文明的高度發展。
與這幅畫的傳說相比，人們對畫家張擇端的生活知之甚少。在宋代的歷史上，沒有一個字的記錄，現在唯一能找到的文獻與他有關，只有金代的官員沒有在《清明上河圖》的卷軸圖之後的一百字裡描述。通過這段文字，我們知道張擇端是今山東諸城人，已經學習了北京文化，尤其擅長於邊界繪畫，即是描繪建築繪畫、他對於船、城橋、郭小道的描繪，也是嫻熟的。
隨著北宋的滅亡，《清明上河圖》輾轉漂流，數百年後，《清明上河圖》輾轉在王公、官宦、文人的手中。現在《清明上河圖》的真跡藏在北京的紫禁城，臺北的故宮也包含了最好的仿本。汴河已經乾涸，古老的東京繁華早已被黃河沖積土覆蓋，多虧了張擇端，讓我們帶著畫中的小船，追溯長河的歷史，想起開封的京華夢！
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