至正十二年（公元1352 年），朱元璋收到兒時夥伴湯和的來信，邀請他參加郭子興的義軍。恰在此時，他的師兄秘密告訴他，說有人知道此信，要去告密。朱元璋分析當下局勢，經過強烈的思想鬥爭，決定前去投奔。
朱元璋入伍後，不但作戰勇敢，而且很有計謀，處事冷靜，思慮深遠（注意這個特點），而且很講義氣，很快得到郭子興的賞識，於是把朱元璋調到帥府當差，任命為親兵九夫長。郭子興也把他視作心腹知己，有重要事情總是和朱元璋商量。後來，朱元璋認識了當時郭子興的一一養女，郭子興見朱元璋是個人才，於是便把養女馬氏嫁給了朱元璋，從此軍中改稱他為朱公子，朱元璋另起了正式名字元璋。就這樣，朱元璋成了元帥的女婿，而郭子興則多了一個幫手。
久而久之，郭子興越來越朱元璋看朱元璋不順眼，原因很簡單，朱元璋比他強，他怎麼可能容忍一個有可能取代他地位的人在身邊的。於是，朱元璋被遣出城外發展，他從自己招募的新兵中挑選了心腹徐達、湯和等二十四人離開濠州，南略定遠。在南略定遠途中，朱元璋先招撫了張家堡驢牌寨民兵三千人，後又招降了豁鼻子秦把頭的八百人。統率著這支隊伍，朱元璋向東進發，乘夜攻破定遠橫澗山的元軍營地，元帥繆大亨投降。朱元璋從降軍中挑選了精壯漢人二萬人編入了自己的隊伍，並南下滁州。
奉行“高築牆，廣積糧，緩稱王”的策略，迅速秘密擴張自己的實力，在爭取民心的同時，朱元璋還不斷網羅人才，特別是知識分子，這些人在朱元璋統一全國的過程中起了重要作用。至正二十七（1367年）十月甲子日，朱元璋命中書右丞相徐達為徵虜大將軍、平章常遇春為副將軍，率軍25萬，北進中原。北伐中發佈《諭中原檄》，文告中提出“驅逐胡虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民”的綱領，以此感召北方人民起來反元。後又大敗陳友諒、張士誠、方國珍，一舉平定四海，洪武元年（1368年），朱元璋於南京稱帝，國號大明，年號洪武。
此時的朱元璋，站在城門上，從無家可歸的乞丐到高高在上的皇帝，朱元璋完成了難以想象的蛻變，在艱難的創業過程中，成就了自己的霸業。
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