至正十二年（公元1352 年），朱元璋收到儿时伙伴汤和的来信，邀请他参加郭子兴的义军。恰在此时，他的师兄秘密告诉他，说有人知道此信，要去告密。朱元璋分析当下局势，经过强烈的思想斗争，决定前去投奔。
朱元璋入伍后，不但作战勇敢，而且很有计谋，处事冷静，思虑深远（注意这个特点），而且很讲义气，很快得到郭子兴的赏识，于是把朱元璋调到帅府当差，任命为亲兵九夫长。郭子兴也把他视作心腹知己，有重要事情总是和朱元璋商量。后来，朱元璋认识了当时郭子兴的一一养女，郭子兴见朱元璋是个人才，于是便把养女马氏嫁给了朱元璋，从此军中改称他为朱公子，朱元璋另起了正式名字元璋。就这样，朱元璋成了元帅的女婿，而郭子兴则多了一个帮手。
久而久之，郭子兴越来越朱元璋看朱元璋不顺眼，原因很简单，朱元璋比他强，他怎么可能容忍一个有可能取代他地位的人在身边的。于是，朱元璋被遣出城外发展，他从自己招募的新兵中挑选了心腹徐达、汤和等二十四人离开濠州，南略定远。在南略定远途中，朱元璋先招抚了张家堡驴牌寨民兵三千人，后又招降了豁鼻子秦把头的八百人。统率着这支队伍，朱元璋向东进发，乘夜攻破定远横涧山的元军营地，元帅缪大亨投降。朱元璋从降军中挑选了精壮汉人二万人编入了自己的队伍，并南下滁州。
奉行“高筑墙，广积粮，缓称王”的策略，迅速秘密扩张自己的实力，在争取民心的同时，朱元璋还不断网罗人才，特别是知识分子，这些人在朱元璋统一全国的过程中起了重要作用。至正二十七（1367年）十月甲子日，朱元璋命中书右丞相徐达为征虏大将军、平章常遇春为副将军，率军25万，北进中原。北伐中发布《谕中原檄》，文告中提出“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的纲领，以此感召北方人民起来反元。后又大败陈友谅、张士诚、方国珍，一举平定四海，洪武元年（1368年），朱元璋于南京称帝，国号大明，年号洪武。
此时的朱元璋，站在城门上，从无家可归的乞丐到高高在上的皇帝，朱元璋完成了难以想象的蜕变，在艰难的创业过程中，成就了自己的霸业。
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