史志云：“祁邑山川灵秀，代有俊民，文明开化于前，茂叔谈道于后……虽彬彬邹鲁何让焉。”文明的开化也带来艺术的繁荣，古之祁东大地祁腔古韵绵远悠长。祁剧就是发源于祁地的一种古老艺术形式。祁剧兴于民间，也长期流传于民间，是民间百姓的精神文化食粮，现为省级非物质文化遗产。
明永乐、成化年间，传入祁阳（包括今祁东、祁阳两地）的弋阳腔等声腔，与本地民歌、小调结合，渐成祁剧雏形。明嘉靖时，祁剧形成独立剧种，并长盛于明清时期。除祁阳外，其后祁剧还向湘南、湘西、赣西南、桂北、粤北、闽西、黔西南、滇中、新疆等地散播，因而有“祁阳弟子遍天下”的说法。
祁剧经典剧目《黄飞虎》
祁剧存有永河、宝河两大流派，舞台语言均统一使用祁阳官话，属永州府辖地的叫永河派，属宝庆府辖地的叫宝河派。据传明代江西艺人杨大福、杨大禄兄弟率十余人来到祁阳唱戏授艺，大受欢迎。随着学戏的人日益增多，亟需扩展地盘，杨大福便率部分弟子到宝庆演出。由此遂形成大同小异的两个流派。
在祁剧发展史上，传统剧目多达900多个。祁剧音乐声腔有高、昆、弹、杂诸种，曲牌丰富，已整理刊印出1000余支。独具特色的伴奏乐器有高音战鼓、帽形燥鼓、硬弓祁胡等。祁剧音乐高亢，演唱中须生用沙音，显其苍老；小生用子音，显其文秀；旦角用窄音，显其秀媚；花脸用霸音、喝音，显其粗豪。祁剧脸谱使用红、黑、白三基色，调色开脸，色调鲜明、线条纵情、图案精巧、写意生动。对于唱腔和道白要求字正音清，讲究单、双、空、实的咬字方法。祁剧表演技巧讲究腕子功、头劲功、马路功、眼神功等几种基本功的训练，动作要求眼、鼻、脸、胸、腰、手指、脚尖的协调一致。服饰上的罗口袖、紫金冠、打发也很有特点。祁剧表演风格既粗犷朴实、慷慨沉雄、富山野气，又细腻柔美、委婉蕴籍、文雅风致。尤其是诸种“马路”最有特色，既丰富多彩，又别具一格。祁剧在全国戏曲界有着较高的艺术价值和地位，郭沫若先生曾说“祁剧是全国名列第二的优秀剧种”。
著名祁剧丑角费建楚舞台照
祁剧科班众多，从清咸丰时至新中国成立，永州、宝庆二府及湘南各县共办科班七十九个，其中属祁东境内的著名科班有五个，即光绪三十二年（1906）在把关口开办的“桂南班”，民国22年（1933）在牙泉创办的“新华班”和在灵官殿创办的“霓裳班”，民国26年（1937）在洪桥创办的“凤字班”，民国31年（1942）在黄土铺创办的“超字班”。建国后的第一个科班是1951年11月在白地市宝林庵创办的“新字科班”。1952年祁东、祁阳分置后，祁东将两家民间科班合并组建成百新祁剧团，此即为祁东祁剧团的前身，目前已更名为祁东县祁剧演艺有限责任公司。
祁东是祁剧的主要发源地之一，科班众多，名伶辈出。
史料记载清道光以后旧时属今祁东范围内的祁剧名艺人中，生角行有胡德孝、颜云瑞、赵喜雄、何观品、邹镇喜、赵国孝、何少云，少生行有何月波、何翠福、邹盛松、傅枝林、张品仙；旦角行有徐莲香、刘福满、王桂兰、筱玉梅；丑角行有张合年、费相臣；花脸行有尹庆香、唐三雄；琴师、司鼓有周兆和、刘道生。他们以独特的艺术成就在湖南祁剧界占有较高的艺术地为。
祁剧是一种综合性的艺术形式，包含着文学、音乐、化妆、服装、道具、布景等元素，结构严谨，体系齐全。传承至今已有近六百年历史，它入了祁东地方语言、歌谣、曲艺、风俗、民情等历史和地域文化，是研究戏曲与历史、戏曲与民俗、戏曲与其他地域文化、戏曲与地方方言等的重要参照系，具有重要的研究价值。
衡阳市艺术学校培养的祁剧新秀
祁剧毛泽东、周恩来、贺龙、陶铸等领导人都曾观看过剧团的演出，周总理还作过“要发展祁剧”的指示。祁剧剧目多为弘扬惩恶扬善、崇俭戒奢、孝亲尊师、扶弱济贫等中华传统美德，蕴含民族智慧和人生哲理，有助于人们愉悦之余，得到传统的道德教育和人生的启迪，具有较好的审美价值。
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