相較於段祺瑞、馮國璋等人，吳佩孚只是北洋軍中的小字輩。可是袁世凱死後，北洋軍中再無壓得住陣的人，各大佬派系，從政壇上的爭執，到拔刀相見，給了吳佩孚這個秀才出身，卻極具軍事天賦的“後起之秀”展示才幹的舞臺，成為各軍閥都佩服的“常勝將軍”，可以說是民國初期軍事第一人。
吳佩孚，山東蓬萊人。幼讀詩書，還考取了秀才的功名。據傳在家鄉染上吸食鴉片惡習，加上當封建衛道士，反對男女同臺演出而屢屢鬧事，混不下去了，跑到北京當了個“北漂”。“北漂”還是不好混，於是投軍，一直在軍界、警界的中下級，直到1906年，他進入了曹錕的北洋第三鎮，才被曹錕逐漸賞識和重用，開啟了他的輝煌生涯。
1918年，因護法運動段祺瑞決定武力解決而引發了南北戰爭，曹錕率軍進攻湖南。吳佩孚則被任命為第三師師長兼前敵總指揮，成了曹錕的“先鋒官”。吳佩孚一戰下襄陽，再戰下長沙，很快湖南被其控制。軍事才能受各界重視，曹錕放心的回到直隸大本營坐鎮，段祺瑞也封其高官以示拉攏。但是，段祺瑞把直系打下的湖南，卻讓張敬堯當了督軍，引發直系不滿，曹錕、吳佩孚轉而支持馮國璋主張，呼籲南北停戰和平。定湖南，是吳佩孚的成名之戰，也是他深度攪入政治風雲的第一步。
雖沒能如願得到湖南督軍之位，但吳佩孚藉機擴軍，兩年左右，至撤軍回到鄭州一線時，吳佩孚已擁兵十萬，勢力日漸做大，北洋政府也不得不任命其為兩湖巡閱使，官職已同曹錕平級。
因不滿意段祺瑞下臺後仍暗中操縱國會，直皖戰爭爆發，吳佩孚領兵直逼京郊。一開始，皖系在日軍的配合下，還取得了一定的優勢，可是在吳佩孚奇兵突襲皖系司令部後，皖系瞬間崩盤，僅7天就全線潰敗，徐樹錚等主要干將遭通緝，皖系實力基本徹底退出歷史舞臺。
為爭權奪利，聯手不久的直奉兩派翻臉，張作霖親率12萬奉軍進入山海關，直系以吳佩孚為總司令率10萬直系部隊迎戰，第一次直奉戰爭爆發。吳佩孚以誘敵深入，再繞到側背襲敵後部之計，很快取得勝利。如此大規模戰役，僅用一週就取得完勝，吳佩孚更是名聲鵲起，甚至登上了美國《時代》雜誌週刊封面，被稱之“中國最強者”。
吳佩孚的衰落源自第二次直奉戰爭。此戰規模更大，直系有25萬兵力，奉系有17萬兵力，仍由吳佩孚和張作霖指揮對決。這一次因為吳佩孚排除異己，打壓馮玉祥，致使馮玉祥率部撤離戰場而進入北京，發動北京政變，軟禁了大總統曹錕。吳佩孚只得放下戰事，親率部分部隊回救北京，終致全線潰敗，直係軍閥被趕出了政權。雖然吳佩孚從海上逃走，後託庇於各地方軍閥，但終無東山再起之日。
賦閒後的吳佩孚回到北京，種花養鳥，研究佛學。抗戰爆發，拒絕了日本特務土肥原賢二邀請組建傀儡政權，隨後因病在日本人開的醫院治療時被毒死。
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