酷吏張湯，生於官宦人家，父親去世後，繼承父親職務，在長安擔任小吏。因為張湯曾經幫助過一位身陷囹圄，叫做田勝的年輕人。而這個田勝則是漢景帝王皇后同母異父的弟弟，也是後來丞相武安侯田蚡的胞弟，後來田勝獲釋發跡被封周陽侯後，便向貴族和官僚推薦張湯，張湯在內史擔任官吏，因為做事一絲不苟，幾經輾轉，被推薦給丞相田蚡。
張湯
田蚡看到張湯能幹，而且跟胞弟田勝關係不錯，於是將其推薦給漢武帝，在御史大夫張歐那裡擔任一名侍御史。張湯這個人不僅工作認真，盡職盡責，而且善於揣度聖意。正巧此時，失寵的陳皇后為了獲得漢武帝的恩寵，將希望寄託於巫術，結果東窗事發。惱羞成怒的漢武帝下令予以嚴懲，此時張湯知道陳皇后失寵，於是追查到底，不僅嚴懲元兇首惡，而且牽扯出三四百人因此而喪命，陳皇后也因此被廢。
陳皇后
張湯因為在此案盡職盡責，漢武帝非常讚賞，將張湯任命為太中大夫。張湯和趙禹為朝廷制定法令，對官吏貴族特別嚴苛。趙禹和張湯私交甚好，二人身居高位，卻不接受別人的宴請，家中也沒有餘財。張湯擅長收買人心，結交了很多商賈士人。
在處理同姓劉氏諸侯王，淮南王、衡山王、江都王謀反的案件時，張湯也是徹底追查，窮追猛打。當時的名士嚴助跟淮南王劉安和衡山王劉賜交情甚好，而淮南王劉安的部屬伍被也主動到官府自首，漢武帝認為二人罪不至死。但是在張湯的堅持下，二人都被斬首棄市。張湯也因為除惡務盡，被漢武帝任命為御史大夫。
淮南王劉安
張湯自視自己身為漢武帝的心腹，皇帝看誰不順眼，張湯便千方百計找藉口將其除掉。大農令顏異因為一直反對漢武帝的“用白鹿皮製作錢幣，抵償四十萬錢，王爺貴族都要強制購買”的計劃，漢武帝對其懷恨在心，命令張湯將其治罪。張湯因為找不到顏異的把柄，於是恢復秦朝律法中誹謗的罪名，以腹誹將顏異治罪處斬。從此之後，無論是朝堂上，還是田野間，沒人敢得罪張湯，生怕張湯尋仇將其治罪。
前119年，丞相李蔡因為犯事，被下獄論罪，李蔡在獄中自盡。張湯本以為自己在朝中聲望高，以為漢武帝能提拔他當丞相。沒想到漢武帝任命太子少傅莊青翟，而莊青翟也好不謙虛，欣然就職。張湯和莊青翟二人私下結仇，雖然莊青翟位列丞相，是百官之長，但張湯還是想盡辦法去陷害他。
漢武帝
前115年，漢文帝皇陵中陪葬的錢幣被盜，事先丞相莊青翟和御史大夫張湯約定好，二人在朝堂上向漢武帝請罪。但私下裡，張湯認為自己沒罪，而且想借此機會，治丞相莊青翟的罪，想讓皇帝將其罷相，然後自己取而代之。結果張湯羅織丞相莊青翟的行動，被莊青翟得知，丞相府的三位長史勸說丞相莊青翟先發制人，先收拾張湯。
古代官員
這三位長史，分別是朱買臣、王朝和邊通，三人跟張湯都有新仇舊怨，他們先是抓捕了張湯的好友田信。然後羅織罪名，陷害張湯，稱其有很多不可告人的秘密，這些傳言被漢武帝得知。漢武帝責問張湯，但張湯不承認自己的罪行。漢武帝派遣跟張湯交好的趙禹，審問張湯，張湯上書謝罪，稱自己寸功為立，而且自己沒有犯下罪行，並稱是丞相的屬官，三位長史栽贓陷害。張湯自知難以生還，便在獄中自盡。
朱買臣覆水難收
張湯死後，家產不過五百金，但這些都是漢武帝賞賜，是有據可查的收入。除此之外，張湯沒有置辦家產田宅。張湯的後輩想要厚葬張湯，但是張湯的老母在世，認為兒子被汙衊而死，不應該厚葬。於是用普通的牛車將張湯的棺材成殮，張湯這位曾經位居三公的達官顯宦，入葬時連外槨都沒有。漢武帝得知後，稱讚張湯的母親，而且將朱買臣、王朝、邊通三位長史處斬抵罪。張湯的政敵丞相莊青翟因為受到牽連，連坐下獄，不久飲藥自盡，這場兩敗俱傷的鬥爭也宣告結束。
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