春秋时期，楚国本来是南方的一个小国，爵位也仅仅是子爵。但楚国历代国君励精图治，灭掉了周围很多国家，逐渐发展成为大国。到了芈通上位后，勇武善战，根本不把周天子放在眼里，向周天子请求封个王爵，周天子打心理还是瞧不上楚国的，所以就不准。
楚武王大怒，干脆自称为王，成为楚国的第一个王爵。楚国大族“斗氏”和“屈氏”，也是因楚武王给儿子的封地在斗地和屈地而来。斗氏家族又称若敖族，军政大权多出于此族，比如斗伯比，成得臣，斗越椒，斗子文。
一
楚庄王即位后，大权旁落，朝政大都被斗氏家族把持，于是就过了三年花天酒地的生活，也不处理政事，成天躲在后宫里鬼混，以此来麻痹这些权臣。
但很多大臣都很痛心，纷纷进谏。
楚庄王被他们搞得很烦，干脆下了道命令："敢进谏的人杀无放！"很多人都吓得不敢多说话，但还是有人不怕死的。
大夫伍举入宫进谏。
当时楚庄王左手抱着郑国来的美女，右手抱着越国来的美女，坐在乐器中间，听着淫靡的音乐，开心得不得了。
伍举说："我想请大王猜个谜语。"楚庄王来了兴趣，急忙问是什么谜语。
伍举说："楚国有一只大鸟，一连三年不飞也不叫。请问是什么鸟？"
楚庄王说："三年不飞，但一飞就能冲天；三年不鸣叫，一鸣惊人。你下去吧，我知道了。"可几个月过去了，楚庄王反而比以前更堕落了。
大夫苏从看不下去了，跑去进谏。
楚庄王板着脸说："你不知道我的禁令吗？"
苏从说："如果我的死能换来大王的醒悟，这是我的愿望！"
楚庄王很感动，于是改掉了以前的坏毛病，开始上朝听政。他把那些小人抓起来，杀掉了好几百人，并提拔了几百个贤臣。由于伍举和苏从当初劝谏过他，他知道这两人一定忠心，所以把朝政交给他们。
楚庄王还选用孙叔敖为令尹，发展生产，整顿吏治，改革军事，实力日益增强。
二
楚庄王抓紧训练军队，并发动对外战争，取得了一系列胜利。不久他讨伐陆浑戎，路过洛阳的时候在当地阅兵。
洛阳是东周的首都，楚国在此阅兵是一种示威。
挂名的周天子吓坏了，急忙派王孙满前去慰劳。
楚庄王笑嘻嘻地问东周的九鼎大小轻重。九鼎是天子的象征，他这么问表示了自己的野心。王孙满是个很聪明的人，但楚国国势炽盛，于是不卑不亢地答道：“在德不在鼎，周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也。”
楚庄王说："你别阻碍我看九鼎。把楚国的鱼钩的尖头搜集起来就足够铸造九鼎了。"
王孙满说："你怎么忘了？当年舜和禹统治时期，远方的部落前来归附，献上了九块铜，禹用那些铜铸造了九个鼎，从此就作为传国之宝。夏桀没有德行，九鼎就搬到了殷商，让商朝延续了600年之久。纣王暴虐，九鼎就归了周。只要有道德，鼎即使很小也必然重；如果没有道德，再大的鼎也很轻。当年周成王占ト的时候，占ト到周能传30世，延续700年，这是天命。现在周虽然衰落了，但天命没有改变。所以鼎的轻重不是你能问的。"
楚庄王顿时语塞，意识到取代周王室条件还不成熟，便退兵归国。
三
陈国发生内乱，楚庄王前去平乱，杀死了作乱的大臣，可叛乱平定后楚庄王却把陈国灭掉，纳
入了自己的地盘。这种不讲道义的行为引起了申叔时的反感，大家都庆贺，但他却没有表示。
楚庄王问他为什么不庆贺，他说："俗话说牵着牛过别人家的田地，田地的主人就把牛牵走了。践踏别人的庄稼固然不对，但为了惩罚却把人家的牛牵走，这不是太过分了吗？大王因为陈国爆发内乱而率领诸侯讨伐，以道义为名却贪图人家的土地，以后还怎么号令天下？"
楚庄王觉得很惭愧，就恢复了陈国社稷。
一年后，郑国背叛楚国而和晋国结盟，楚庄王出兵讨伐，打了整整3个月才攻下了郑国都城。
郑国国君打着赤膊，牵着一头羊出城投降。（赤膊是表示没有防卫，牵着羊是表示自己就像羊
一样任其宰割，表示投降的诚意。）他请求不要灭掉郑国，并保证忠于楚国。
大臣都建议不要听他的 楚庄王却说"郑国国君能够让自己受委屈，居于人下。这种人一定能取信于民，怎么能灭亡他呢？“
楚庄王于是下令退兵三十里，和郑国结盟。刚订盟约不久，晋国来救援的军队就到了，双方大战了一场，晋军大败。
这是几十年来楚国第一次战胜晋国，从此树立自己的霸主地位。
战胜晋国后，当时楚军中的一位将领潘党向楚庄王进言：“是否把晋军遗下的大量尸体集中起来以土封筑成‘京观’，给后代子孙显示，使他们不忘记这一大武功”。
但楚庄王当即就回答说：“从‘武’字这个字义来看，是‘止’‘戈’两个字组成的，也就是说，战争的目的，在于制止战争。过去周武王在战胜商纣之后，作《颂》说：‘把干戈和弓矢用车载去收藏起来，我求其美德陈布于夏乐之中，成就王业而保有天下’。
借鉴周武王，我看所谓‘武功’，就是；禁止强暴，消弥战争，保持强大，巩固功业，安定百姓，调和大众，丰富财物。能做到这些，才可以留给子孙不忘记这种武功。利用别人的失机，而获益于别人的损乱，何能丰富财物！？周武王有七项德，而我一项也没有，拿什么去显示后世子孙！？倒不如在河岸祭祀一下先君的宫庙，敬告一下战争胜利，算是完成了一件事罢了！‘武‘，不是我们的功业！”
纵观楚庄王和潘党的这一番对话，可见他的豁达态度和宏伟胸怀，真正是一位有自知之明而又适可而止的理智君王。
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