帶著禮物去見朋友的記載，最早可以追溯到先秦時期。《儀禮》當中的《士相見禮》提到，士與士初次見面，一定要帶著“贄”，就是見面的禮物。如果主人辭謝，那麼客人要說：“不以贄，不敢見尊者。”意思是說，不帶著禮物，怎麼敢來見自己所尊敬的人呢？再看《儀禮》的《士昏禮》、《聘禮》等篇，我們就會明白人們進行禮節性的會見，也都是帶著“贄”的。但是，如果我們再深入地研究這些文獻就可以發現，古人送禮物，要遵守三條重要的道德原則，並不像現在這樣庸俗。
第一條原則是，禮物應當富於道德隱喻。先秦時期，人們彼此拜訪時送的禮物不是黃金白銀，而是富於道德含義的物品。《士相見禮》中說，士相見用的禮物是雉（野雞）。原因是，雉一旦被人包圍、無法逃脫時，既不會懼怕人的恐嚇，也不吃誘餌，而是迅速自殺，所以人很難抓到活的野雞。用雉作為見面禮，並非由於它的味道鮮美，而是藉此表達彼此要用“守節死義”的精神相互砥礪的意思。
古代的士派人到女方家提親，帶去的禮物是雁。古人認為大雁是候鳥，非常遵守時間，到了該飛走的時候就一定會飛走，秋天往南，春天往北，屬於“隨陽之鳥”。用雁作為議婚的禮物，含有不剝奪婚齡女子的出嫁機會，以及妻隨夫行的意思。
古人喜歡用玉器作為禮物，《詩經·衛風·木瓜》有幾句大家非常熟悉的句子：“投我以木瓜，報之以瓊琚。匪報與，永以為好也。”在孔子看來，玉具有許多與君子的道德追求完全吻合的品質，例如，色澤溫潤而有光潔，很像是“仁”；紋理縝密而又堅硬，好比是“智”；稜角分明而不傷人，有如“義”；玉體懸垂之則下墜，像人的謙卑有禮；玉發出的聲音，開始時清揚遠播，結束時戛然而止，如同為樂之法；瑕不掩瑜，瑜不掩瑕，有如人的“忠”；外表的色彩一覽無遺，恰如人的誠信。古代君子喜歡佩玉，不是由於它有商品價值，而是“君子比德於玉”。
第二條原則是輕財重禮。先秦時期，如果長期沒有盟會，諸侯之間就沒有機會相見，久而久之，彼此的感情就會變得淡漠，因此要派使者互相聘問。作為國家禮的是圭、璋之類的玉器。圭、璋纏著彩色的絲帶，盛放在特製的盒子裡，使團成員一路上小心護持。到了聘往國，使者鄭重地將圭璋交給東道國的國君，國君先要“辭玉”，也就是表示謙虛。接著舉行“受玉”的儀式，鄭重其事地收下圭璋。讓我們難以想象的是，在使者即將歸國的時候，東道國國君又要舉行“還玉”的禮儀，將先前收下的圭璋，原封不動地歸還使者。既然客人是鄭重其事送來的禮物，你已經收下了，為什麼又要送還給客人呢？這不是多此一舉嗎？當然不是，其中蘊涵著深刻的寓意。大家想想，如果東道國國君收下這份貴重的禮品，勢必要再準備一份價值相當的禮品送給對方，這麼一來一往，雙方的關注點就會落到禮品的價值高低上，彼此為利而交，不僅會淹沒聘禮的真正意義，而且會助長賄賂、貪財之風。因此，為了節省精力和財力，為天下垂範，人們又規定了“還玉”的禮節。《禮記？聘義》說：“以圭璋聘，重禮也。已聘而還圭璋，此輕財而重禮之義也。諸侯相厲以輕財重禮，則民作讓矣。”意思是說，以圭璋為國家禮品，是對聘禮的重視。而“還玉”的禮節，是要突出“輕財重禮”的意思，國君親自做表率，謙讓之風就會在民間興起。
第三條原則是禮尚往來。在平輩之間，禮是講究對等的。《禮記·曲禮》說：“禮尚往來，來而不往，非禮也；往而不來，亦非禮也。”接受對方禮品而不回禮，有貪圖對方財物之嫌。我們讀《儀禮？士相見禮》可以知道，士甲拜見士乙，帶去的禮物是一隻雉。改日，士乙回訪士甲，帶去的禮物也是一隻雉，就是士甲先前帶去的那隻雉。士乙很明白，他沒有無緣無故接受士甲饋贈的理由。古代的士有知識、講情操，並非勢利小人。如果彼此把錢財放在首位，為利而交，則得盡交散；只有為義而交，才能有恆久的友誼。古人對於“還玉”、“還雉”禮節的設計非常高明，反映了中華傳統的人文精神。
訪客還有一些其他方面的禮儀，例如拜訪的時間不要太早，也不能太晚，以免影響對方休息。如果事先約定了拜訪的時間，就必須守信，準時到達；出門前，頭髮要梳理整齊，衣著要樸素、整潔，合於自己的身份，不炫耀自己的富有、時髦；男性要剃鬚，女性不穿過於暴露的衣服等等。另外，在做客的禮節當中，進門也是一個十分重要的環節，其中包含著許多需要仔細處理的細節。
到達對方門口，如果門是關著的，我們應當輕輕叩門，或者輕按門鈴，靜候主人開門；千萬不要弄出很大的動靜，驚擾主人和鄰居。如果門虛掩著，門口放著兩雙或者兩雙以上的鞋，裡面的說話聲能清楚地聽到，表明沒有私人秘密可言，那麼客人無須顧忌，可以推門進去。相反，如果屋裡的談話聲很低，聽不清楚，證明他們談話的內容不足與外人道，這時客人不要貿然進去，《禮記》中所謂“言聞則入，言不聞則不入”，就是這個意思。這時，最忌諱的是側著耳朵從門縫裡偷聽主人家中的談話，那樣有打探他人隱私之嫌，是不道德的，所以《禮記》中說“毋側聽”。此時，客人可以故意提高聲音說話，讓主人知道外面有客人，以便結束談話，正如《禮記》所云，“將上堂，聲必揚”。
客人進門之後，應該關上門，還是開著門呢？《禮記》中提到一條原則：“戶開亦開，戶闔亦闔。”意思是說，如果門原先是關著的，那麼你進門後就把它關上；如果原先是開著的，就還讓它開著。如果後面還有人接著要來，就“闔而勿遂”，意思是把門略略合上，但不要關緊。
客人在哪裡就坐，要聽主人的安排，不應想當然地自己挑個座位坐下；尤其要注意的是不能坐在主人固定使用的座位上，以及客廳正中的位置上，那樣有自大之嫌，非常失禮。主人請客人就座，客人不能大大咧咧地率先坐下，而應該請辭，請主人先坐下，然後自己再坐下。因為按照“長者先，卑者後”的原則，誰先誰後，要看誰的輩分高，如果年輕人搶先坐下，就是對長者不禮貌。如果彼此年齡差不多，則可以約略同時坐下，但是彼此的謙讓依然是不可缺少的。
主人為客人沏茶，也是中國待客之道中必備的節目。此時，客人應該向主人表示感謝。但是，客人應該怎樣向主人致謝，則又有些講究。我們讀《儀禮》，便可以知道，在先秦時代廣為流傳的儀式當中，都有主客相見，主人向客人敬酒的禮節，它和今天的敬茶大致相當。在這個時候，客人往往要起身辭謝。如果安坐不動，就有役使主人之嫌。如果主人站著為客人倒茶，客人卻按廣東習俗行事，只是用指頭敲擊桌面，恐怕很難表現恭敬之心。同樣的道理，當主人去為客人端點心的時候，客人也應該起身辭謝，並且要等主人落座以後再坐下。
交談，是賓主相見的核心部分。進入這個階段，一般來說，賓主首先要互相寒暄，詢問對方的健康、生活、工作狀況，然後再切入正題。談論的時候要把握以下兩個原則：首先，不要談論某些不適合私下議論的話題。《禮記》中說“公事不私議”，又說“在朝言朝”，“在官言官”，公事應該到辦公室去談。私下議論公事、議論人事關係，既不負責任，又容易形成小團體，所以古人對此非常忌諱。其次，話題應該由主人主導。《禮記》中說：“主人不問，客不先舉。”凡是主人還沒有提到的話題，客人一般不要主動提起。如果客人始終主導話題，主人處於從屬的地位，那也是反客為主的表現，會令主人不快。
結束談話，也應該由主人提出。因為客人在主人家裡逗留了一定的時間，要說的事情已經說完，就應該及時告退，以免過多地打擾主人。《禮記》中說：“侍坐於君子，君子欠伸，撰杖屨，視日蚤莫，待坐者請出矣。”意思是說，晚輩陪長者談話，如果長者不斷打哈欠，找自己的手杖和鞋，或者看時間的早晚，說明長者已經疲倦，或者有其他事情需要處理。長者的這些舉動，可能是在委婉地提示客人，此時就應該儘早結束談話，主動告辭。後世也有這樣的現象，主人不想再與來客談下去，但又不能下逐客令，以免有失體統，於是便叫僕人端茶，知趣的客人知道，這是送客的信號，於是趕緊告辭。
主人送客，如果對方是晚輩，那麼主人站在門內道別就可以了。如果對方是尊長，那麼主人則至少應該送出門。《弟子規》中說：“過猶待，百步餘。”意思是說，客人離去了，主人不要馬上轉身回去，而是應該再目送一陣，大概等到客人走出一百步左右，不再回頭的時候，也即禮書上所說的“客不顧”，主人才能回去。如果客人是乘車離開的，則主人應該等到車開動之後再返回。送別的路程越長，說明彼此的情誼越深。大家都知道《三國演義》裡劉備送徐庶的故事，送了一程又一程，最後，彼此道別，劉備依然佇立目送，不料徐庶的身影被一片樹林擋住了，劉備下令把樹林砍了，既表現了兩人之間的深情，又將古人對送客禮儀的重視形容到了極致。
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