我國古代，大多數女子紛紛用一條長長的布緊緊地纏繞自己腳，藉以改變腳的形狀，使之長成不過三寸的模樣，這就是“三寸金蓮”。這種陋習在近代被視為對女性的身心的摧殘，徹底廢止了。
古代婦女纏足始於何時?眾說紛紜，莫衷一是。有的說，大禹治水時，曾娶塗山氏女為後，而塗山氏女是狐精，其足也有的說，商末的紂王的妃子妲己也是狐精變的，但她的腳沒有變好就用布帛包裹起來。由於妲己受寵，宮女便紛紛學她，也把腳裹起來。這都是神話傳說，不足成為當時女子纏足的依據。
也有人說，纏足始於隋。相傳隋煬帝東遊江都時，徵選拉縴美女上百名。其中有一個叫吳月娘的，讓父親為她特製了一把小刀，並用長布條把小刀裹在腳底下。然後又在鞋底上刻了一朵蓮花，走路時一步印出一個蓮花印來。荒淫無恥的隋場帝見了，想玩賞她的小腳，就召她近身。吳月娘解開裹腳布，突然抽出刀來刺向隋煬帝，沒想到只刺中了手臂。行刺不成，吳月娘便投河自盡了。事後，隋場帝下旨，凡裹足女子一律不得選入宮中。但是，民間女子為紀念月娘，紛紛裹起腳來。此後，裹腳形成了風氣。
還有的說，纏足始於五代。那時，南唐李後主的嬪妃窅娘能歌善舞。李後主專門製作了高6尺的金蓮，用珠寶綢帶纓絡裝飾，命窅娘以帛纏足，使腳纖小屈上呈親月狀，再穿上素襪在蓮花臺上翩翩起舞，從而使舞姿更為優美。後經研究考證，真正興起女子纏足之風是在北宋。但是，當時婦女纏足並不普及，纏足者僅限於上層社會，纏足者只是把腳裹得“纖直”但並不弓彎，稱為“快止馬”，與後世的“三寸金蓮”有所區別。
元代纏足之風繼續發展，女子以不纏足為恥。到期了明代，婦女纏足之風進入興盛時期，並在各地發展。清代，婦女纏足到登峰造極的地步。女子的腳的形狀和大小，成了評判女子美醜的重要標準，甚至會影響到她個人的終身大事，女子的小腳受到前所未有的崇拜和關注。
那麼，婦女纏足形成的小腳為什麼被稱為“金蓮”呢?
有人說南朝齊東昏侯的潘妃赤腳走在金箔剪成的蓮花上，形成“步步生花”的美妙現象，是金蓮。但這並不是指潘妃的腳。還有的說，是五代窅娘在蓮花臺上跳舞，得“金蓮”之名，這也不是指窅娘的腳。
當前比較一致的看法是，“金蓮”由佛教文化中的“蓮花”引發而來。認為以“蓮花”作為婦女小腳之名是一種美稱；另外在佛教藝術中，菩薩多是赤腳站在蓮花上的，這可能也是蓮花與婦女小腳聯繫起來的一個重要原因，為什麼還要在“蓮”前加一個“金”字呢?這主要是由於中國人傳統的語言習慣。人們喜歡的“金”字修飾貴重或美好的事物，在以小腳為貴的纏足時代，說“金”蓮，當然是一種表示珍貴的美稱。後來“小腳迷們”更約定俗成：“金蓮”指三寸以內者，“銀蓮”指四寸以內者，“鐵蓮”則為大於四寸者。於是，一提“金蓮”勢必三寸，即所謂“三寸金蓮”。後來，金蓮成了小腳的代名詞。
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