公元前264年以前,罗马正规舰船数量为零;公元前241年,罗马在埃加特斯大败海上强国迦太基,同年发行了以船首为图案的整套铜币以庆祝首次海战大捷;公元前67年,庞培率500艘舰船首次剿灭西西里海盗;公元前56年,凯撒率800艘舰船横渡不列颠海峡,该数字直到1944年诺曼底登陆才被刷新;公元120年,罗马帝国有正规舰队10支,舰船数以千计。上述几组数字是罗马帝国海上力量发展的剪影,是罗马成为海陆霸国的里程碑。
罗马的海上力量发轫于布匿战争时期。其时,罗马人首次意识到舰队在海外扩张中的重要性,其舰船装备与海战技能也实现了巨大突破。布匿战争是罗马与海上强国迦太基争夺西地中海霸权的战争。迦太基的舰队实力在地中海世界首屈一指,罗马虽有舰船,但与迦太基相比却相形见绌。起初,罗马屡遭顿挫,诸番海战尽为迦太基所败。为扭转战局,罗马人举全国之力修造舰船,组织舰队。他们参考被俘之迦太基舰船的样式,大量建造适合本国陆战特点的舰船。公元前260年,新式战船在米雷海战中初露锋芒。
布匿战争时期也是罗马的海战技术发展的重要阶段,在与迦太基的战争中,罗马人在造船技术、作战技巧等方面均有突破。罗马最终战败迦太基人,将领土扩张至西地中海。为夺取更大的海外利益,罗马乘布匿战争胜利的东风,向东地中海推进,经过三次马其顿战争、三次密特里达战争,征服了东地中海,地中海因之被罗马人称为“我们的海”。内战时期,罗马舰队取得了跨越性的发展并逐渐成熟。在内战中,军事将领间的争权战争促使了正规化、军事化的舰队的诞生。罗马已能组织并熟练地驾驭大规模的舰队。在凯撒与庞培的交战中,在地中海上参战的船只就已达千余只;屋大维在与小庞培的海战中,一次性地训练了2万名奴隶作为水手。屋大维与安东尼的亚克兴海战中,双方舰船总数愈千只,据奥古斯都后来讲述,如不计那些小于3列桨的船只,他共俘获了600艘战船,可见当时参战舰船数量之多与舰船的装备水平之高。
至公元120年罗马帝国全盛时期,如果不计各个行省的适当地点还有联盟者提供的舰队,帝国骨干舰队为10支。其防御范围与数量分布如下:意大利北部与南部海域2支,地中海海域3支,莱茵河口至亚美尼亚海滨的北部边境的大河上及北海海域计4支,不列颠海峡1支。从上述部署也可看出,罗马帝国舰队防御重心在黑海及北部大河一线,而在这些地方,舰队的兵力配备与驻防军团的数量也是成正比的。就莱茵河、多瑙河防线而言,这里一直是帝国的重要防御地区,在奥古斯都时期驻守在这里的军团数量为8个,整编舰队数目为3支。图拉真统治时期,专门建立了红海舰队,负责打击红海至波斯湾一带的海盗,维护该海域的交通安全。
自公元3世纪始,海盗再度活跃,活动范围之广、规模之大,前所未有。大量的海盗横行于地中海、黑海之上。这些海盗中,有无产者、职业海盗,也有蛮族人,劫掠的性质也由国内安全问题渐而转变为外敌入侵。在罗马帝国黑海地区,自塞维鲁朝以后,海盗不仅侵扰海上舰船,而且有组织、大规模地抢劫内陆地区,甚至与驻守当地的军团交锋。至狄西乌斯时代,大规模的海盗开始侵袭罗马帝国腹地海域,如亚得里亚海海、爱琴海。在加鲁斯时代,海盗的活动已经波及到了派西努斯和爱菲苏斯等地。公元253年,哥特人纠集西徐亚和达西亚的日耳曼人,率舰船数十艘,沿黑海南下经博斯普鲁斯海峡闯入爱琴海,其锋芒直至以弗所,而镇守黑海沿岸的帝国舰队竟毫无抵御能力。蛮族人以少胜多,长驱直入,洗劫城镇,满载而归。不久,东日耳曼人兼并波斯普鲁斯王国,全歼罗马帝国黑海舰队。
公元268年~269年间,蛮族人发起了更大规模的进攻。他们联合组成了有2 000只舰船、325 000人之多的舰队进攻色雷斯海岸,袭击拜占庭,并劫掠爱琴海直至克里特。蛮族大军的主力直抵希腊北方重镇塞萨洛尼基。戴克里先也一度重组舰队并将士兵扩至64000人;君士坦丁皇帝虽然曾经成功地扼制了擅于航海的萨克森、盎格鲁人对不列颠和高卢行省的劫掠,但是面对蛮族人的海陆入侵,终究回天乏力。君士坦丁死后,蛮族人更肆无忌惮地横行于罗马帝国的领海上。
公元3世纪后,因罗马帝国国力的衰落,舰队的战斗力急剧下滑,海上防御体系近乎崩溃,海盗重起,蛮族人也从海上打开了入侵的突破口。
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