託缽乞食，生活不定，對檀越佈施的依賴也使僧眾只能保持最低水平的生活，使佛教具有很大的依附性，不利於佛教在社會上的發展。
於是，進行自給自足的生產便成了佛教的當務之急。考慮到農耕會傷害蟲類的生命，犯殺生戒，為避免直接犯戒，中國佛教在確保僧侶親自動手的同時使用佃客，就是僱人來做。除了請人從事農業耕種以外，晉唐時期的僧人也親自農耕，而且逐步逐步在發展。
到了盛唐時期，禪宗大師馬祖道一和他的弟子百丈懷海決意改革，不顧印度原始佛教的傳統規範和戒律，在中國首創了佛教禪門叢林制度。即，將出家的僧侶們集中起來，過集體生產和學佛修行的團體生活。從此以後，中國的佛教僧侶們開始開墾山林、農田、建築寺院，以自耕自食為主，以募化所得為輔，以寺院為單位過出家人的自給自足的叢林集體生活。
寺院既然成立了供膳制度，則飯餐的維持成了寺院行政的一大課題。供膳制度的維持，除了靠著寺田的收入以外，更有善信入寺燒香禮拜時的金錢布施。就是我們一般讀書的過堂，吃大鍋飯。吃大鍋飯也是很不容易的，你看我們佛教吃了這麼久，他的缽不會吃破掉，說明這個出家人有一定的覺悟。我們五十年代吃大鍋飯，吃一頓人家就吃不下去，那佛教為什麼能一直吃大鍋飯呢？這個是有它的理論基礎的。然而，金錢布施的多寡要視乎善信們的出手高低，並非寺院的固定收入，而施主捐獻的寺田往往是貧瘠的下土，因此寺院只好以來自佈施的金錢來購買肥沃的良田，作為寺院的永久產當，以保障寺院收支平衡與供膳持續。由是購買良田以發展寺院莊園，便成了中國僧寺尼寺的趨勢了。
唐代為中國封建經濟的鼎盛時期，貞觀之治、開元盛世，工商業與農業經濟都有了空前的發展。這直接影響到了佛教的經濟形態，促成了佛教寺院經濟的強盛與多元化。佛教寺院經濟在當時社會經濟中所佔的比重也是十分可觀的。
中唐寺院經濟也向多元化發展，如寺院有多種經營，工農商無不涉足，甚或經營當鋪、高利貸，即所謂“長生庫”、“無盡藏”。寺院經濟的發達，為佛教的發展擔供了堅實的經濟基礎。處理寺院財富的機構的建立，是有戒律上根據的。
《四分律》允許通過淨人或沙彌等以寺內多餘物品跟外界作物物交換式的貿易。
《十誦律》允許持供養佛發塔、佛指塔以至一切佛塔的物品“翻轉得利供養塔”，即謂可以拿舊有的供養品去出售，賺取更高利潤，然後連本帶利購買新的更好供養品，而其實他們的買賣的整個過程，是要通過淨人或男居士之手。換一句話說，戒律裡面允許僧侶假借俗人之手來處理有關金錢的貿易。
《僧祇律》裡邊允許僧人以自種的花供佛和供同寺裡面的這些出家的比丘，如果有多餘的話，則可以拿花跟製造花環的人談條件，以提供原料來交換製成品，若仍有餘花，則按花價由造花環人給錢購入。賣花的錢，用來買“別房衣”、燈油與香，用來支付修理佛塔的費用，若還有剩餘的話，則納入“無盡財”中。花賣不去，亦作同樣處理。這個就是處理的方法。
所謂“無盡財”或“無盡物”是指存儲寺院庫房中以便作上述流通的物品。緣於受到律典和其它大乘典籍的影響，中國寺院也建立了“無盡藏”。由於善信佈施的財物和寺田收穫籍由這專門機構處理，賣榖米的收入與各種宗教福利的開支也歸這部門統籌。若“無盡藏”經營得善，則寺院經濟富裕而僧眾生活就會好。有了“無盡藏”之後，寺院可以利用它的財力舉辦許多社會福利事業來吸引群眾傾向佛教。其它像唐代的悲田養病坊、北魏的佛圖戶、東魏洛陽楊膺寺等的造橋鋪路，都是利益眾生的事業。
在這些的佛教事業中，除了利生之外，有時是為了寺院的經濟著想，因為中國民情不同於印度，不適合託缽乞食。寺院一般都將王室賜與的寺田，妥善經營做為日用之需；或者將信徒佈施的淨財，設立借貸典當取息的金融事業，以作為慈善救濟之用。
文獻中記載的事業種類非常的多，以宋代為例，有著名的福建路和兩浙路的寺田、碾磑業、油坊業、制硯業、制墨業、紡織業、印刷業、藥局業、借貸業、長生庫、贈經、造像、義塾、書院、養老、濟貧、賑饑、慈幼、醫療、漏澤園（公墓）、義冢、浴室、道路橋樑維修等。所以它這個範圍是非常的廣，幾乎是覆蓋了我們的社會的人民生活的方方面面，由此也可見佛教寺廟和社會和人民群眾的聯繫很緊密。
摘自《善的力量——學誠大和尚談慈善》
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