胡人，是对非中原的周边民族的通称（主要指北方以及西方的游牧民族，如贾谊《过秦论》提到"胡人不敢南下而牧马"）与外国人的泛称（《太平广记》以"胡"称印度人）。根据现存史料，先秦时期华夏族将北方游牧民族称为北狄（其时有四夷：东夷、南蛮、西戎、北狄），秦汉以后才称其为"胡人"，如《战国策·赵策二》记载"今吾（赵武灵王）将胡服骑射以教百姓"，《后汉书•五行志》记载"汉灵帝好胡服，胡账，胡床，胡坐，胡箜篌、胡笛、胡舞，京都贵戚皆竟为之"。
近代中国称外国人为"洋人"，称外来物都要在其名前冠上一个"洋"字，如"洋火""洋车""洋油灯"等。顾名思义，因中国是一个以大陆为主的国家，而外国人、物基本上是从大洋乘船而来。那胡人又为什么姓胡呢？"胡"的称谓到底从何而来？
1、北方民族的自称
《汉书·匈奴传》记载，单于遣使遗汉书云："南有大汉，北有强胡。胡者，天之骄子也，不为小礼以自烦。""胡"在匈奴人眼里是天之骄子的意思，可比之中原之天子。由此，中原人可能是根据其自称而称其为"胡"的。后来"胡"的意义范围逐渐扩大了，演变为对北方和西方外族的泛称。这是站在"胡人"的视角上分析的，若是站在中原的立场，情况则大有不同。
2、 以"多须"命名
胡，古字本做"鬍"，指嘴周围和连着鬓角长的须毛。大概因游牧民族都长着大胡子，故而以貌取人，称其为"胡人"。汉朝骠骑将军霍去病墓石刻"马踏匈奴"中被马踩在脚下的匈奴就是个大胡子形象。对于胡人的相貌，史书没有过多描述，但可以从画像砖、壁画、雕刻等图像记录中得到印证。
3、 "胡说八道""胡作非为"
胡，从肉，古声。"古"是声旁，为拟声词"咕"的省略（"咕咕"响）；月即肉，代表喉咙。故"胡"的本义为拟声词，指喉咙里发出的含混不清的声音。大概因西北部少数民族说话"咕咕"叫，就像是"胡说八道"，中原人听不懂，所以称其为胡人。一说，与孟子讥讽楚人许行是南蛮鴃舌之人一样，游牧民族之言行不合孔孟之道，其频频袭扰中原地区，抢掠成性，简直是"胡作非为""胡来""胡闹""胡搅蛮缠"，故称其为"胡人"。
4、"胡"来自主流文化圈的心理优越感
有人认为，"胡"作野蛮、落后之意，指不文明，未开化之民，是中原人对北方游牧民族的蔑称。自先秦以来，中原地区的农耕文明总是领先于北方游牧民族，这种处于主流文化圈的地域优势带来的心理优越感以及文化正统的观念，使得中原人对周边的少数民族产生了蔑视，尤其是其地理上的偏居，语言、习尚的短陋，气候的恶劣等方面。西晋江统在《徙戎论》提到的"戎狄志态，不与华同"即是此意。
5、"胡"与"狐"
陈寅恪先生在《狐臭与胡臭》一文中，引隋巢元方《诸病源候总论》"人有血气不和，腋下有如野狐之气，谓之狐臭"和唐孙思邈《千金方》"有天生胡臭者，为人所染胡臭者。天生胡臭者难治，为人染者易治"等史料，猜测"胡"与"狐"有很大关系，其说曰："疑此腋气本由西胡种人得名，迨西胡人种与华夏民族血统混淆既久之后，即在华人之中亦间有此臭者，倘仍以胡为名，自宜有人疑为不合，因其复似野狐之气，遂改"胡"为"狐"矣。"其要义大略是：腋下之臭，起于胡人，传入华夏，故称"胡臭"，后因民族融合加剧，才改口"狐臭"。其后黄永年先生在《读陈寅恪先生兼论狐与胡之关系》一文中指出了陈寅恪先生猜测的合理性与存在的问题。
首先，陈寅恪先生所引仅限于隋唐史料，并根据两则文献作者时代先后便断定"狐臭"早于"胡臭"（这里黄先生似乎会错意了，因陈先生原文是"若所推测者不谬，则'胡臭'一名较之'狐臭'实为原始且正确欤？"）有些武断，因至迟在刘宋时代，已成立"胡臭"与"狐臭"的观念（可参考先生原文或晋葛洪《肘后急备方》，《太平广记》等，此处不再赘述），无法断言二者孰先孰后。其次，除"狐臭"将"胡"与"狐"二字建立联系外，黄先生还举了几个能透露两者关系的例子，如：狐多姓"胡"，狐多化形为僧佛菩萨，而佛又为"胡神"，僧为"胡道人"等。再次，黄先生分析了二词产生如此关系的原因。其原文："窃谓以兽类称异族，实吾华夏古代之陋习。颇疑西胡之入中国，本为华人之所歧视；乃缘'胡'、'狐'读音相近之故，遂以'狐'称之，借寓唾弃之意于其中。此犹清代以'俄'、'鹅'音近，遂以'鹅鬼'称俄人之例也。"案，民间亦有因游牧民族狡猾，故以"狐"称之的说法，后以其谐音"胡"来代替。
不论"胡"是褒义抑或贬义，其由来如何，在民族大融合的时代，"胡人"的称谓早已消失，但也有一些事物保留了其地域特色，如胡萝卜、胡琴、胡椒等。中国古老的姓氏"胡"出自舜帝后裔胡公满的早期封地胡襄城或谥号。对于他，同姓的读者想必很熟悉，有兴趣的朋友也可以去了解一下。
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