1974年，南越军舰接连在我西沙海域撞毁中国渔船，毛泽东和周恩来、叶剑英、邓小平等老一辈领导人共同决策、指挥了我军在西沙海域的海上自卫反击战。
1974年我军在西沙海域的海上自卫反击战不仅是中国海军舰艇部队第一次对外作战，更是毛泽东一生中决策的最后一仗。此时，毛泽东已是81岁高龄。尽管他身体欠佳，自嘲快要“见马克思”了，头脑却依然清醒、睿智，密切关注着领土主权的完整。
20世纪70年代初，在中国南海地区，一些周边国家正对我国所属岛屿虎视眈眈，有的国家秘密派遣人员和船只登上岛礁，进行测量、勘探和伪造领属标志。据统计，至1973年8月底，南越军队已悍然侵占我南沙和西沙群岛中的6个岛屿。同年冬，南越军舰还接连在我西沙海域野蛮撞毁我国渔船，抓捕我国渔民。
中国政府根据毛泽东的指示，采取先礼后兵、后发制人的方针。1974年1月11日，中华人民共和国外交部奉命发表声明，对南越的侵略暴行提出严正警告，重申中国对西沙、南沙、中沙和东沙群岛具有无可争辩的主权。但南越当局置我国政府严正声明于不顾，变本加厉，并于1月15日，先后派出三艘驱逐舰和一艘护卫舰，再次侵入我西沙永乐群岛海域，继续对我从事生产作业的渔船进行挑衅，并向飘着中国国旗的甘泉岛开炮射击，打死打伤中国渔民和民兵多人。17日上午，南越军队又悍然侵占了我西沙群岛的金银岛，下午强占了甘泉岛，并公然取下中国国旗。
1974年1月，由周恩来和叶剑英签送的报告放在毛泽东的案头。报告指出，近一个时期以来，南越军队在西沙永乐群岛海域侵犯我国主权的事件愈演愈烈。针对南越军队的入侵行径，报告提出应通过加强巡逻及其他相应军事措施，保卫西沙群岛！毛泽东在报告上郑重批下两个字：同意！并指出：“看来，不打一仗，不足以维护中国的海洋权益！恩来、剑英的意见很对！”
面对南越军队挑衅行动的步步升级，经毛泽东批示同意后，1月17日，在中国南海海域执行巡逻任务的我南海舰队的舰艇部队，遵照中央军委的命令，协同海南军区派出的武装民兵一道，进驻西沙群岛的晋卿、琛航和广金三岛。与此同时，周恩来亲自打电话详细询问了西沙群岛情况和工事构筑条件。随后又亲笔修改作战部代军委起草的、批复广州军区关于调动使用兵力的方案。
17日20时，受毛泽东委托，周恩来在北京主持召开了有党中央、国务院、中央军委和有关方面负责人参加的西沙群岛问题会议，对可能发生的武装冲突作了充分估计。深夜，周恩来又主持召开政治局会议，并提议中央军委成立以叶剑英牵头的军事五人小组，讨论和处理军委重大事宜及紧急作战事项。此时，根据中央军委命令，广州军区也迅速做出相应决定。
为打好这一仗，周恩来向有关各方及时传达了经毛泽东同意的政治局会议决定。1月19日凌晨，周恩来告诉叶剑英召集军事五人小组（后又增加苏振华），研究商讨西沙群岛具体作战方案，部署自卫反击事项。
1月19日清早，南越海军派出3艘驱逐舰和1艘护卫舰，再次驶入我西沙永乐岛海域，蛮横地对我国在此海域从事正常作业的渔民进行武装威胁，并按前几次的挑衅方式，向我渔船、渔民和民兵开枪开炮，造成我人员伤亡。
针对南越海军新的挑衅，我海军南海舰队迅速命令两艘扫雷舰进至广金岛西北海面，拦截“李常杰”号和“怒涛”号舰；命令猎潜舰进至广金岛东南海面，监视“陈庆瑜”号、“陈平重”号两舰。此时，整个战场的形势明显是敌强我弱。
南越“李常杰”号驶向我琛航、广金两岛附近，放下4只橡皮艇，护送40余名南越军人抢滩登陆。其中，登上广金岛的南越士兵首先向我守岛民兵开枪射击，制造了蓄谋已久的新的流血事件。我守岛民兵奋起自卫还击，当场毙敌1人，伤敌3人。入侵者被迫撤退，狼狈地逃回舰上。直接登岛受挫后，南越海军改变了战术，试图在海战中讨回便宜。4艘南越军舰占据有利外线阵位后，突然一齐向我海军编队4艘舰艇发起猛烈炮击，致使我海军舰艇在其密集的炮火下接连中弹，再次造成人员伤亡。根据敌我双方装备情况和战场态势，我编队指挥果断命令采用近战手段与敌厮杀。经过一场恶战，南越“怒涛”号被我海军击沉在羚羊礁以南海域。至此，西沙海战首战获胜！
为了狠狠教训南越侵略者，收回被其占领的我国西沙诸岛，捍卫中国主权和领土完整，报经毛泽东同意，叶剑英、邓小平等研究决定：继续扩大战果，立即发起登陆作战，从南越手中收复珊瑚、甘泉、金银三岛。1月19日下午，我广州军区根据中央军委的指示，对这次登陆作战作出部署。20日上午9时35分，我登陆作战部队和民兵等，便按既定计划发起了收复三岛的登陆战！
此时，失去海军支援的南越军队，实际上已经根本无力抵抗，早已成了瓮中之鳖。因此，仅仅经过10余分钟的战斗，甘泉岛上的敌人便纷纷缴械投降了。珊瑚岛上的敌人也仅仅在我军发起冲击前抵抗了一下，待我登陆部队占领滩头阵地，守岛敌人便即刻放弃抵抗，四处逃窜。我军登陆作战旗开得胜，仅用4个小时（实际战斗加起来不超过20分钟）顺利收复珊瑚、甘泉、金银三岛，将五星红旗再次插上三岛。
西沙群岛保卫战的胜利，极大地鼓舞了中国人民，增强了全民族凝聚力。毛泽东、周恩来、叶剑英、邓小平等老一辈无产阶级革命家决策、指挥的这场西沙保卫战，沉重打击了南越当局的嚣张气焰，有效捍卫了我国主权和领土完整；人民解放军由此也积累了一定的海上作战经验。（来源|《读者报》 作者|李兵）
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