大家都知道在安史之亂後，唐朝由盛轉衰，而
黃巢之亂以後的唐朝更是出現了“極目千里、無復煙火”的局面。
各地的藩鎮乘機做大做強，部分實力雄厚的藩鎮先後被封為王，所建立的封國實際上已是高度自主的王國。
唐朝滅亡後，各地藩鎮紛紛自立，其中地處華北地區、軍力強盛的政權控制中原，依次更替定都於中原地區的五個朝代，即後梁、後唐、後晉、後漢和後周。
這五個原政權雖然實力強大，但無力控制整個國家，只是藩鎮型的朝廷。 而其他割據一方的藩鎮，有些自立為帝，有些奉五代為正朔而稱王稱蕃。
其中十個歷時較長且稱王或稱帝的政權：前蜀、後蜀、南吳、南唐、吳越、閩、楚、南漢、南平（荊南）、北漢等十餘個割據政權被
新五代史及後世史學家統稱為十國。
由於社會動盪和時代短促的緣故，時常發生叛變弒君事，而君王大多重武輕文，士人也重實輕虛，使得本時期比較少有傑出的學者和思想家。
由於亂世災禍，人們對前途深感無從把握，大多采行消極避世的思想，部分儒者與百姓轉向佛教與道教。有研讀道籍者，也有隱遁山林者，名利之心淡漠，注重個人養生，而有“五季之亂，避世宜多”。
五代的最後一箇中原王朝“後周”的建立者郭威， 原是後漢高祖劉知遠臨死時指定的顧命大臣之一，統帥大軍的將相。
劉知遠病逝，郭威擁立劉承祐繼位，是為後漢隱帝。郭威官拜樞密使，掌管全國的兵權。當時河中節度使李守貞、永興節度使趙思綰、鳳翔節度使王景崇相繼擁兵造反。朝廷屢次出兵討伐，均無功而返，劉承祐命郭威率兵出征。
郭威分兵圍困。李守貞屢次突圍，均被挫敗，相持日久，城中糧草俱盡。郭威遂下令四面攻打，一舉攻進城中，李守貞自焚而死。永興趙思綰、鳳翔王景崇相繼歸降，使風雨飄搖的後漢政權轉危為安。之後，郭威移師北伐，大敗契丹，以功進封鄴都留守、天雄軍節度使，兼樞密使，河北諸州郡皆聽郭威節制。
劉承祐自繼位後，就與其寵臣對郭威等有功大將十分疑忌，劉承祐與親信李業密謀，詔令馬軍指揮使郭崇誅殺王峻、郭威等，詔令鎮寧軍節度李弘義誅殺侍衛步軍指揮使王殷，企圖一舉剷除前朝舊將勢力。不料李弘義反以詔書密示於王殷。王殷即派人向郭威告急。郭威見事情緊急，立即偽作詔書，宣稱劉承祐令郭威誅殺諸將，致使群情激憤，推舉郭威起兵討伐，以“清君側”。
後漢軍在七里坡之戰大敗，隱帝劉承祐在出逃途中為郭允名所殺。郭威帶兵入京，覲見李太后，讓太后臨朝聽政，並且擁立劉氏宗室、武寧節度劉贇為帝。隨後，突報契丹南下，率軍北上抵禦。途徑澶州時，士兵發動兵變，黃袍加身。郭威返回汴梁，逼迫太后授為“監國”，奪得國政。公元951年正月丁卯日，郭威正式稱帝，國號大周，定都汴京，史稱後周。
郭威立國後，努力革除唐末以來的積弊，重用有才德的文臣，除了改革利民之外，自己也非常注意節儉，儘量減輕人民的負擔。他生活異常儉樸，衣食住行都很節儉，下詔禁止各地進奉美食及地方土特產品。
他崇尚節儉，仁愛百姓，他對大臣們說：“朕出身微寒，嚐盡人間疾苦，也經歷了國與家的災難，如今當了皇帝，怎麼能養尊處優拖累天下百姓呢！”
他不僅不讓進奉寶物入宮，還讓人將宮中的珠寶玉器、金銀裝飾的豪華床凳、金銀做的飲食用具一共幾十件，當眾打碎在殿廷之上。郭威經常對侍臣說：“那些帝王，怎麼能用這種東西！”
在治理國家方面，雖然郭威有些能力，但他仍然謙遜地重任有才德的文臣，以行動來改變從後梁以來軍人政權的醜惡形象，他對這些有才德的大臣們說：“朕生長於軍旅之中，不懂得學問，也不精通治國安邦的大計，文武官員有利國利民良策的就直接上書言事，千萬不要只寫一些粉飾太平的無用話。”
郭威的治國體制，是通過改革達到統一中國的目的。他所進行的改革不僅是多方面的，而且收到了顯著的效果。綜合起來，主要包括：提倡節約儉樸；整頓吏治綱紀；減輕壓迫和剝削；招撫流民，組織生產；治理河患，灌溉良田；準備統一，開展統一戰爭。
郭威的政治、經濟改革和統一戰爭，收到了顯著的效果。郭威的精心治理，使後周在很短的時間裡就顯露出國富民強的跡象，為周世宗繼續他的事業打下了堅實的基礎。
公元954年正月，郭威病重。他自己知道難以恢復，便囑咐柴榮（日後的周世宗）說：“我不行了，你趕快替我修建陵墓，不要讓靈柩留在宮中太久。陵墓務必從簡，別去驚動，擾害百姓，不要用許多工匠，不要派宮人守陵，也用不著在陵墓前立上石人石壽，只要用紙衣裝殮，用瓦棺作槨就可以了。
安葬後，可以招募陵墓附近的百姓30戶，蠲免他們的徭役，讓他們守護陵墓。陵墓前替我立一塊石碑，上面刻幾句話，就說我平生習慣於節儉，遺詔命令用紙衣瓦棺。”又告誡柴榮說：“我從前西征時，見到唐朝帝王的十八座陵寢統統被人發掘、盜竊，這都是由於陵墓裡藏著許多金銀財寶的緣故，而漢文帝因為一貫節儉，簡單地安葬在霸陵原上，陵墓至今還完好無損。
你到了每年的寒食節，可以派人來掃我的墓，如果不派人來，在京城裡遙祭也可以。他大封群臣，命柴榮繼位說：“我看當世的文才，莫過於範質、王溥，如今他倆並列為宰相，你有了好輔弼，我死也瞑目了。”當晚，郭威病死於汴京宮中的滋德殿，享年五十一歲。
郭威生於亂世，長於軍伍，勇武有力，豪爽負氣，略通兵法，善撫將士，以軍功累遷至樞密使高位。終以軍事實力為後盾，取後漢而代之，是五代時期軍人專權的代表人物。
在提倡節儉、嚴懲貪官、嚴禁軍隊擾民等方面，郭威也推行了一些有益的措施，使唐末以來極為混亂的北方社會開始走上安定的道路。在他的精心治理下，中國長期戰亂的局面開始轉向統一，開始顯露出民富國強的跡象，為周世宗也為趙匡胤的事業打下了堅實的基礎。
周太祖郭威在位四年。郭威諸子早在其起兵鄴都時，就被後漢殺害於汴梁，所以只能由養子柴榮繼位。柴榮，是郭威妻柴氏之兄柴守禮的兒子，幼年隨其姑母成長於郭威家，與郭威夫妻關係融洽，遂被收為養子。
郭威深愛其妻，在其妻亡後，不再另娶皇后，一方面為了紀念忘妻，一方面也看到柴榮的確有才，所以把帝位傳給了沒有血緣關係的其妻侄柴榮。這一點在中國歷史上是唯一的，歷史證明他的選擇是正確的。
周世宗柴榮即位後，遇到的頭等大事，便是如何抵禦北漢的進攻。北漢主劉旻利用周太祖新喪，世宗剛剛即位，人心不穩之際，聯合契丹發兵南下上黨潞州、澤州二州，妄圖一舉滅亡後周。當時朝中許多人反對用兵，他力排各種干擾，決定親率禁軍出征。高平之戰，柴榮大敗北漢，至此以後，北漢再也不敢輕言伐周了。
高平之戰周世宗雖然取得了勝利，但也暴露出驕兵悍將難以駕御的狀況。為了解決這一問題，他召集諸將，宣佈將校七十多人罪狀，並立即斬首，初步整頓了敗壞的軍紀。
周世宗深知僅靠殺若干個人是不能從根本上解決問題的，要想改變五代軍隊長期遺留下來的積習，提高戰鬥力，必須從整頓禁軍入手。返回汴梁後，周世宗任用年輕將領，裁汰禁軍中的老弱病殘，召募天下豪傑，精選驍勇，將善戰之士，選入禁軍。
周世宗甚至親自試閱武藝，選拔人才。經過此次整頓後，舊史記載說：“諸軍士伍無不精當，由是兵甲之盛，近代無比，且減冗食之費焉。”有了一支精銳的軍隊，只能說為日後的統一戰爭奠定了一定的基礎，並不等於完全具備了統一的條件。於是周世宗又從平均賦稅，發展生產，整頓吏風等方面入手，進行了比較徹底的改革。
周世宗柴榮又策劃了征伐南唐的戰爭，目的在於奪取淮南富庶之地。從顯德二年冬開始，至顯德五年，世宗前後三次親征，終於擊敗南唐，完全佔據了淮南十四州，飲馬長江。此戰鞏固了後周的南部邊境，擴大了疆土，達到了削弱南唐，使其俯首稱臣，不敢輕易向北用兵的目的。經過這一系列戰爭，後周形勢更加穩固。
公元959年一月，周世宗正式對契丹用兵，他親率大軍自汴梁出發，直抵滄州，然後統步騎數萬直入契丹境內，大軍一路順利，契丹軍非逃即降，勢如破竹，兵不血刃，連下莫、瀛、易三州及益津、瓦橋、淤口三關之地。
正當周世宗準備向幽州進軍時，由於身染重病，只得班師回朝。這年夏天，周世宗病逝於汴梁，終年三十九歲。
柴榮被史家稱為”五代第一明君”。他15歲從軍，24歲拜將，33歲稱帝，不僅精明強幹，而且節約簡樸，贏得了廣泛的擁戴。
柴榮雖然未能實現為君30年、掃平天下的願望，但他在位5年半的文治武功，已經決定了他必將成為結束中唐以來200多年割據動盪的決定性人物。
周世宗柴榮駕崩，繼位的周恭帝柴宗訓年僅七歲 。趙匡胤此時任殿前都點檢（禁衛軍的最高長官）、兼宋州歸德軍節度使。
公元960年正月初一，風聞契丹和北漢聯兵南下，宰相範質等人不辨真假，匆忙派遣趙匡胤統率諸軍北上抵禦。正月初二，趙匡胤統率大軍離開都城，夜宿距開封東北二十公里的陳橋驛發動兵變，黃袍加身。
趙匡胤於是率兵變的隊伍回師開封，守備都城的主要禁軍將領石守信、王審琦等人都是趙匡胤過去的“結社兄弟”，得悉兵變成功後便打開城門接應。當時在開封的後周禁軍將領中，只有侍衛親軍馬步軍副都指揮使韓通在倉促間想率兵抵抗，但還沒有召集軍隊，就被軍校殺死。陳橋兵變的將士兵不血刃就控制了都城開封。
這時範質等人才知道不辨軍情真假，就倉促遣將是上了大當，但已無可奈何，只得率百官聽命。翰林學士陶谷拿出一篇事先準備好的禪代詔書，宣佈柴宗訓禪位。趙匡胤遂正式登皇帝位，輕易地奪取了後周政權。
改封柴宗訓為鄭王。由於趙匡胤在後周任歸德軍節度使的藩鎮所在地是宋州，遂以宋為國號，定都開封，改元“建隆”，史稱“宋朝”、“北宋”。
在當時中原紛繁複雜的形勢下，北宋僅用了20年便完成統一。這固然離不開趙匡胤的英明決斷，但更重要的是他接手的後周政權國力強大，統一之勢已不可阻擋。
以兵變方式奪取後周政權的趙匡胤，客觀上說也是延續了柴榮的統一進程，延續了後周經濟和文化的發展。宋朝對待商業的態度、優遇文人的政策，均與這位商人出身、勤勉務實的君主有著直接關係。柴榮處理宗教問題的策略、發展商業和城市等方面的做為，不僅深深影響了有宋一代，而且開啟了中國走向商業文明和市民文化的先聲。
周世宗柴榮做好了掃平天下、開創盛世的一切準備，卻英年早逝、功敗垂成；宋太祖趙匡胤延續了柴榮制定的策略一統天下，結束了兵禍連年、饑饉遍地的亂世，迎來了文化燦爛的趙宋之世。
後周滅亡。趙匡胤登基後為了加強中央集權，同時避免禁軍軍將也黃袍加身，使類似澶州兵變和陳橋兵變的歷史劇重演，篡奪自己的政權，所以趙匡胤通過一次酒宴，在酒宴中發表意見，威脅利誘雙管齊下，暗示高階軍官們交出兵權。趙匡胤與漢高祖、明太祖大殺功臣之舉相較，被視為寬和的典範。
趙匡胤降封柴宗訓為鄭王，遷往房州。趙匡胤頒佈聖旨優待帝母子，賜柴氏“丹書鐵券”（免死金牌），保證柴氏子孫永享富貴，即使犯罪也不得加刑。縱犯謀逆，止於獄中賜盡，不得市曹刑戮，亦不得牽連其他親屬。
宋朝的皇帝基本上都遵守了誓碑遺訓，從柴家子孫與宋朝共存亡，以及在新舊黨爭當中失勢的官員並沒有被殺，還可能會隨著政局的演變由罷黜而回到中央這兩點就可以證明。家喻戶曉的小說《水滸傳》中所描寫的“小旋風”柴進家的“丹書鐵券”，看來確實有其歷史依據。
趙匡胤本是郭威一手提拔起來的將領，更受到郭威、柴榮兩位皇帝的重用，趙匡胤自導自演了一部和郭威奪位情節幾乎一模一樣的劇本，而這次的主角卻是趙匡胤自己，他親手推翻了自己老上司建立的王朝。假如郭威，與柴榮地下有知的話，知道自己有這麼個優秀的好學生，怕也是哭笑不得，歷史有時就是這麼戲謔與巧合。
趙匡胤一生最大的貢獻和成就在於重新恢復了華夏地區的統一，結束了自唐末五代以來長達近七十年的藩鎮割據混戰局面。飽經戰火之苦的民眾終於有了一個和平安寧的生產生活環境，為社會的進步，經濟的發展，文化的繁榮創造了良好的條件。
趙匡胤作為唐末五代十國混戰局面的終結者、宋朝的開拓者，是中國歷史上一個承前啟後的重要人物。他具有完美的人格魅力：心地清正，嫉惡如仇，寬仁大度，虛懷若谷，好學不倦，勤政愛民，嚴於律己，不近聲色，崇尚節儉，以身作則等等，不僅對改變五代以來奢靡風氣具有極大的示範效應，而且深為後世史學家所津津樂道。
“郭威、柴榮、趙匡胤這三位帝王，無論其自身用的什麼方式站在政權的頂端，但不可否認的是；他們都是極其英明的君主，他們都在極力完成國家之統一，極力造就一個能給予百姓安寧富饒的社會，他們都是該被歷史銘記的英雄！”
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