汉朝在我国历史上是一个开疆拓土的时代，也是“地理大发现”的时代，由于汉武帝击败了匈奴，把河西走廊和西域纳入版图，汉王朝的疆域一下子扩展到了前所未有的地方，安定的环境为贸易的发展提供了良好的条件，随着丝绸之路的开通，汉朝人的眼界也随之打开，当时世界上和汉朝并列的强国还有贵霜、安息、和罗马，这四个强国在欧亚大陆上从东到西一字排开，丝绸之路也是将这四个强国串联起来。
汉朝时世界四大强国
贵霜帝国很少有人知道，其实它就是中亚一部分和南亚，大致相当于今天的南亚次大陆加上阿富汗，而且其建立者和中国也有关系：是以前位于甘肃河西走廊的大月氏部落建立的，大月氏被匈奴人赶出河西走廊，一部分就在西域继续游牧，一部分则翻越帕米尔高原远走中亚，而当时的中亚印度则是很多个小国，大月氏看准了时机，想统一这些地方，因此当汉武帝派张骞出使西域联络大月氏共同对付匈奴的时候，大月氏没有答应，他们的兴趣在南亚，后来经过几代人的努力，统一了这些地方，以喀布尔为首都，于公元55年建立了贵霜帝国。
然而当时的汉朝人是瞧不起他们的，因为大月氏和匈奴有世仇，有仇不报非君子！而且在公元90年的时候，贵霜帝国皇帝求娶东汉公主，遭到拒绝后派兵进攻汉朝西域诸属国。汉朝西域都护班超集合西域各属国兵马，以诱敌深入之策将月氏军围困，并迫使其遣使投降，结果贵霜军队大败，于是纳礼求和。而汉朝人也不把贵霜当做国家对待，依然称其国王为月氏王。
安息帝国位于中亚，也就是波斯帝国的继承者帕提亚王国是被称为安息帝国，位于今天波斯湾和伊朗高原一带，和罗马帝国接壤并偶有交战，并且不落一点下风。汉朝人最远到达了安息境内，当大汉使者看完他们国家这个专门由精锐部队组成的仪仗队之后，做出了不屑一顾的评价：“安息，大国，多奇物，土著，颇与中国同业，而兵弱”。从安息国当时给汉朝进贡的狮子长颈鹿还有杂耍艺人看，这确实是个比较奇葩的国家。据西方历史学家考证，安息和罗马的一次战争正是汉朝帮忙，安息才取得了胜利，这件事还没有得到中国历史学界的认可，但是安息人撒谎却被记载到了中国历史典籍里了。
据《后汉书·列传第七十八·西域》里记载：“其王常欲通使于汉，而安息欲以汉缯彩与之交市，故遮阂不得自达。”也就是说罗马和汉朝的直接交往被安息给搅黄了，具体情况是这样的，汉朝使者甘英到达了安息西界的西海（今波斯湾）沿岸，欲渡海去罗马境内。安息船人对他说：“海水广大，往来者逢善风三月乃得度，若遇迟风，亦有一二岁者，故入海皆赉三岁粮。海中善使人思土恋慕，数有死亡者。”而陪同的安息国王也添油加醋说到罗马必须渡海而且正常出海要坐三年船并且各种危险，甘英听罢放弃西行。其实过了这片水域就是罗马，安息人极力反对甘英去罗马，是怕东西两强联合灭了自己，即使不灭自己丝绸之路上的贸易也就没自己什么事了。
古罗马斗兽场
而汉朝和罗马由于没有直接接触，也就避免了冲突和摩擦，因此双方都有一种可望而不可及的感觉，就像网恋一样，对对方产生了美好的幻想，以至于汉朝人称呼罗马为“大秦”，认为罗马人和自己一样，身材高大，信誉良好，作战勇猛，都是谦谦君子。而罗马人看到来自汉朝的丝织品后，大为赞赏，把丝绸当做奢侈品，在罗马一两黄金一两丝，罗马人称呼汉朝为“塞里丝国”，罗马人想着那汉朝一定是黄金遍地的国度，以至于后来到了元朝意大利人马可波罗和出生于意大利的哥伦布远行的驱动力就是寻求东方的黄金。可见汉朝给当时的罗马人造成了多么大的心理震动。
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