“宋鼻涕”這個詞出自蔡東藩先生的《中國曆代通俗演義》，是進入民國後人們對宋朝歷史作出的一種評價。
“宋鼻涕”不是因為宋朝人愛傷風感冒，而是諷刺宋朝內部積貧積弱，被遼、西夏、金、蒙古打得“涕泗橫流”，最後只能議和了事。
確實，有宋一代，在武功方面少有建樹，在對付外患中，它往往表現得軟弱無能，從而導致了一幕幕令宋人痛哭流涕的悲劇。比如1004年的澶淵之盟，北宋不僅承認契丹佔有幽雲十六州的合法性，還每年送銀十萬兩、絹二十萬匹，開創了歲幣的先例。後來北宋又與西夏議和，每年大方地“賜予”西夏銀五萬兩、絹十三萬匹、茶葉兩萬斤。1126年宋欽宗割太原、中山、河間三鎮，以乞求女真族的退兵。但最終北宋還是被金所滅，宋徽宗、宋欽宗父子也成了俘虜。宋室南渡後，與金長期對峙，後來雙方簽訂紹興和議，南宋每年向金貢銀二十五萬兩、絹二十五萬匹。1279年，蒙古軍又全面佔領中國，南宋大臣陸秀夫揹著小皇帝趙昺（bǐng）在廣州崖山跳海自盡。
然而，令我們疑惑的是，宋代的經濟和文化都空前的強盛，為什麼遇到外患就一味妥協退讓，甚至屈膝求和呢？這要從宋太祖趙匡胤建立宋朝說起。
北宋、遼、西夏對峙時期全圖。從圖中可以看出，當時的遼國疆域比北宋要大很多。
960年，後周禁軍將領趙匡胤在開封附近的陳橋驛發動兵變，黃袍加身，奪取了政權。為了防止此類事件的再次上演，及國內叛亂的發生，宋代統治者採取守內虛外的政策，就是讓強有力的精銳部隊在京城附近駐防，邊境上只留少數禁軍和地方雜役兵。這種強幹弱枝的國防政策使地方過於軟弱，根本無力抵擋少數民族的進攻。
另外，由於宋代商品經濟的高度發展，人民生活水平日益提高。在這種環境下生活的人們對戰爭有一種本能的恐懼感，安於現狀、安定、穩定是他們的首要需求。因此，在戰爭面前，從皇帝到大臣都希望用錢來平復一切。
需要指出的是，宋朝的弱也不是弱得一無是處，這個朝代少有政治流血鬥爭。宋神宗啟用王安石推行變法，引發了長達數十年的新黨與舊黨之爭。這期間，新黨和舊黨數度交鋒，但不管哪一方得勢，都未通過肉體消滅的方式讓反對之聲消失。
此外，宋代因為軍事的軟弱，需要高額的稅收維持國家的開銷，所以宋代沒有抑制商業的發展，反而積極開拓對外貿易。這不僅增加了政府的財政收入，同時也促進了航海技術的提高和中外文化的交流。比起明清兩朝的閉關自守和海禁，宋代是開放和進步的。
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