“洗（xiǎn）馬”是中國古代的官名，做這個官的人可不是負責洗刷馬匹的馬伕。“洗”字在古漢語裡與“先”是相通用的，因此“洗馬”也稱作“先馬”。
秦漢時期，洗馬是太子的侍從官。太子出行時，洗馬官就騎著馬在前面作先導。這也與“洗馬”這個詞的本意相符，即在馬前奔走的意思。
到了兩晉時期，洗馬的職責改為掌管圖冊書籍。南朝時，洗馬隸屬於典經局，掌管經籍、典制。此後，歷經隋唐直到清末，洗馬都是掌管文章、典籍的官員。正因為此，洗馬這個官需要有很高的文化水平。
一代名相魏徵曾做過唐高祖時期太子李建成的洗馬，負責掌管書籍以及繕寫文章等事務。但實際上，魏徵的工作遠遠超出了這個範疇。他很受李建成的器重，一直被視為心腹和謀臣。他被聘為太子洗馬，等於是加入了太子的“智囊團”，幫太子出謀劃策。魏徵也的確為太子提出了重要的建議。當時，魏徵覺察到太子李建成和秦王李世民之間在爭奪最高權位上明爭暗鬥，特別是看到秦王李世民的功勞一天比一天大，影響也越來越深，因此他很為太子擔心，於是他建議太子說：“秦王功高，朝廷內外都傾心於他。有人說殿下只因為年長而位居太子之位，沒有什麼大功卻能繼承大位。現在劉黑闥（tà）的殘兵聚眾南下，殿下若趁此時親自率兵出征，勢必一戰得勝，令眾豪傑心服口服。”
李建成深以為然，決定親征。此時，魏徵又建議太子不要急於同劉黑闥正面交鋒，要攻心為上，以釋放對方的俘虜，做思想工作，來瓦解對方士氣。最終，劉黑闥被俘，太子李建成大獲全勝。
魏徵書法拓片
李建成回到長安，受到朝臣稱讚，但他與李世民的矛盾更趨激化。魏徵勸太子早做打算，太子決定向父皇建議讓李世民去遠征突厥，以此來削弱他的力量。然而，就在此時，李世民先發制人，伏兵於玄武門內，將太子李建成和弟弟李元吉殺死，又迫使父親李淵退位，自己登上了皇帝寶座。
幸而李世民對魏徵的才幹很賞識，不計前嫌，對他委以重任，才成就了一代明君賢相的千古佳話。
內容來源：《中華文化十萬個為什麼——華夏曆史》中華書局出版
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