觀世音在梵文佛經中稱為“阿縛盧枳帝溼伐邏”(Avalokitesvara)，而在中文佛典中的譯名有好幾種，東漢的竺法護譯為“光世音”，姚秦的鳩摩羅什譯為“觀世音”，唐代的玄奘譯為“觀自在”。
此外尚可譯作“觀世自在”、“觀世音自在”、“聖觀音”等。其中以“觀世音”譯名最為流行。這主要是因為鳩摩羅什譯的《法華經》素被尊為經中之王，其中第二十五品《觀世音菩薩普門品》尤為盛行的緣故。
值得一提的是，唐代由於須避唐太宗李世民的名諱，“觀世音”一變而為“觀音”，這正符合了中國人好簡略的習慣，於是“觀音”之名沿用至今。
那麼，“觀世音”或“觀音”的意思是什麼呢？
主要有兩種解釋：一是從自修法門而言，說明觀世音菩薩是通過觀察世間音聲的虛妄不實而明心見性的，即《楞嚴經》所謂“返聞聞自性，性成無上道”；一是從度化眾生的途徑而言，說明觀世音菩薩是通過觀察世間的音聲而循聲救苦的。
如《觀世音菩薩普門品》所說：“若有無量百千萬億眾生，受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩即時觀其音聲皆得解脫。”
又如《悲華經》也說：“寶藏佛授記雲：‘汝觀眾生，生大悲心，欲斷眾生諸苦惱故，欲令眾生住安樂故，今當字汝，為觀世音。’”
至於“觀自在”，是指通過觀照人生宇宙的緣生性空，獲大解脫，而得自由自在的意思，這主要見於漢傳佛教中最流行的玄奘法師所譯《心經》。
總之，觀世音菩薩的名號及有關介紹，在大乘經中出現的頻率是很高的。
如顯教中的《法華經》、《成具光明定意經》、《維摩詰經》、《放光般若經》、《光贊般若經》、《大寶積經》第82卷及100卷、《楞嚴經》第6卷、舊譯《華嚴經》第51卷、新譯《華嚴經》第68卷、《悲華經》、《地藏經》、《大阿彌陀經》捲上、《無量壽經》卷下以及《觀無量壽經》等；密教的《金剛恐怖集會方廣軌儀觀自在菩薩三世最勝心明王經》、《陀羅尼集經》、《一切功德莊嚴王經》、《清淨觀世音普賢陀羅尼經》、《菩提場所說一字頂輪王經》、《大方廣曼殊室利經》、《大日經》、《千光眼觀自在菩薩秘密法經》、《理趣經》、《最上根本大樂金剛不空三昧大教王經》、《阿唎多羅陀羅尼阿嚕力經》、《不空羂索神變真言經》等，都提到觀世音菩薩，甚至有專章的介紹。
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