南宋宋寧宗時期，在遙遠的塞北草原上，孛兒只斤家族瞬間崛起，以摧枯拉朽之勢一統蒙古草原，為首之人是傑出的軍事天才
鐵木真。當鐵木真統一草原，尊號為“成吉思汗”，然後成吉思汗利用戰馬和腰刀，繼續擴充疆域，他滅掉了不可一世的西夏政權，然後踏平了大金王朝，又西征花剌子模國，東亞、中亞、東歐，無不對他望而生畏。
33年之後，成吉思汗的孫子忽必烈被推舉為新一代蒙古可汗，忽必烈有著他祖父一樣的雄心，他改汗國為帝國，建立元朝，史稱元世祖。此時，東方的日本國逐漸囂張，忽必烈早有吞併日本之心，於是忽必烈發動了兩次攻打日本的戰役，雖然曾把日本打的落花流水，但最終卻都以忽必烈的失敗告終。多年來，人們對忽必烈徵日的失敗原因進行多方面總結，直到上個世紀末，日本打撈3艘沉船殘骸，發現了奇怪的事實，終於明白忽必烈為何沒能滅掉日本。
當時朝鮮半島已經臣服於元朝，忽必烈一邊南侵宋朝，一邊籌備出海征服日本。公元1274年，忽必烈在朝鮮建立了徵東行省，強徵高麗民夫和船工大約4萬餘人，以驚人的速度，在10個月內打造出了900艘大型戰船，然後以忻都為元帥，帶領3萬精銳，從朝鮮揮師出海，渡海攻打日本。
很多人認為，元朝的大軍擅長騎兵作戰，對海戰並不擅長，其實這種說法是不對的。戰爭的思路是相通的，忽必烈的大軍只用了3天時間，就到達了對馬島，而且只用了很短的時間（不足半天）就把島上的日本守軍悉數殲滅，未留下一個活口。8天后，400位蒙古人悄悄登上壹岐島，一番激戰，島上的守軍又被全殲。又過了5天，蒙古大軍登陸福岡，已經進入日本主島，距離當地的大宰相府僅僅只有一天的行程。
因為對當地地形不太熟悉，蒙古人決定先回船上休息，第二日，日本幕府糾集10萬大軍來增援，蒙古人並不害怕，兵分兩路，將日本援軍殺的血流成河。由於海上風浪太大，後援不濟，蒙古人決定先退回海上，等待糧草支援。為了避免敵人偷襲，蒙古人特地把大船開離海岸線。也就是說，忽必烈的這次遠征，離成功很近了。但接下來的事情，非常可惜。
當天夜裡，海面突然出現颱風，蒙古大軍缺乏對天氣的預判，損失慘重。到了第二日清晨，海面上大多都是戰艦的殘骸。據蒙古人統計，他們的3萬大軍，有一半人因颱風而死。其餘人歷經風浪，終於逃回朝鮮。這次戰爭，發生在日本文永十一年，所以被稱為“文永之役”。
忽必烈認為，蒙古人是敗給了颱風，決定繼續遠征日本，6年後，兵分兩路，帶4萬蒙古精銳和10萬“異族”軍隊東渡日本。因為有了之前的戰爭，日本人早就做好了防禦部署，而且蒙古人兵分兩路，古代通訊不發達，兩路大軍到了日本得不到統一部署，各自為戰，這一次蒙古人並未像上次那樣順利，甚至一個月後，連日本主島都未能登錄，反而受到日本守軍的強烈反擊。
2個月後，颱風再次降臨，上次的悲劇又一次重演，蒙古將領只顧逃跑，留下殘軍敗將被日本人悉數殲滅，生還者十不足一。接下來，忽必烈佔領的南宋發生叛亂，他把重心放在江南“平叛”上，延緩了對日本的第三次進攻。隨後，忽必烈去世，他將日本納為蒙古帝國的“一個省”的計劃，至此終止。
多年來，人們一直認為，日本“福大命大”，忽必烈兩次攻打，都被颱風擊敗。然而人們疑問，為何元朝軍隊總是遇到颱風，為何元朝的戰船如此經不起海風摧殘？上個世紀末，日本自衛隊在九州島和對馬島之間，打撈了3艘蒙古人的船隻遺骸（下圖），發現了非常奇怪的事情，這些戰船殘骸佈滿了鉚釘，而且還有一些刻有“川船”記號，學者們經過分析，終於知道了忽必烈失敗的原因。
因為忽必烈急於求成，強徵高麗人和江南人制造戰船，每次都在數月內完成近1千艘戰船的打造。要知道，鄭和下西洋的戰船，需要多年才能完成，而忽必烈用高壓政策逼迫船工快速趕工，船工們為了活命，只能想方設法完成任務，包括用舊船改造。那些鉚釘比較多的戰船殘骸，就說明，這些船板實際上是從舊船上拆卸下來直接使用。而刻有“川船”的記號，則說明有些船以前只是普通的河船，在古代“川”是指內河。河船不必考慮颱風等因素影響，當然不如海船堅固。
忽必烈的大軍，把舊船和河船來當海船使用，這些船隻就像紙皮核桃，樣子好看，但卻經不得相互撞擊。當颱風來臨，他們的船隻相互猛烈碰撞，最終支離破碎。也就是說，忽必烈遠征日本，實際上不是敗給了颱風，而是敗給了急於求成的戰船。
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