《中國藥典》對小柴胡的描述為傘形科植物柴胡或狹葉柴胡的乾燥根，按性狀不同，分別習稱“北柴胡”和“南柴胡”，北柴胡也叫柴胡，因為其功效跟品質都優於南柴胡，所以一般入藥的都是北柴胡。像平時用的含有柴胡的中成藥裡面含的都是北柴胡。
為什麼日常我們總是說“小柴胡”呢？那是因為仲景的《傷寒論》裡有一個非常有名的經驗方叫“小柴胡湯”，具和解表裡、升清降濁、調和肝胃、調理氣機、扶正祛邪等多種功效。無論大人還是小孩，使用非常廣泛。
故事僅供加深印象
在很久以前，蜀國的鳳凰山上，流傳著這樣一個故事。相傳，山上有兩個人很要好。一個姓柴，一個姓胡。他們都在給一個地主家當長工，二人親如兄弟，有一天，胡弟突然患了病，病很奇怪，一會兒熱，一會兒冷。地主知道後，便硬要攆走他。柴兄和地主爭論了半天，一點兒作用也沒有，氣得他一咬牙，背起胡弟就走了。
柴兄便背起胡弟，爬到半山腰處，把被蓋在一片小草旁鋪好，把胡弟安頓好後，便在山林中尋找一些柴火和野果充飢。胡弟躺等柴兄，等得肚子也餓了，口也渴了，便順手拔些身邊的野草，嚼著它的根充飢，胡弟越嚼越覺得味道不錯，便接著嚼了下去。柴兄回來了，帶著柴火和野果、野菜，就開始生火煮食，他倆美美地吃了一頓野味。
看看天色已晚，兄弟倆就在這山坡草地上露宿下來。柴兄一覺醒來，見胡弟沒睡覺，詢問胡弟，胡弟一愣，說：“怪了，我昨晚上為什麼沒發病呢？”柴兄想到了胡弟嚼過了野草，就試著用這種野草煎湯給胡弟喝，果然見效。
他們乾脆暫不回家，也不再給那地主幹活了，決定採些這種野草下山去賣，一來治好了窮哥們的病；二來我們也有了一條生活的門路。於是，二人就採了很多這種草，並用兩人各自的姓給這種野草藥起名為“柴胡”。於是，他們開始做起賣柴胡的生意了。時間不長，這一帶用“柴胡”又治好了幾個人，於是名聲傳出，患病的人紛紛前來購買，柴胡也隨之列為中藥收載起來。
柴胡的功效與作用
1.和解少陽:本品苦涼，入少陽經。《神農本草經》曰：“主寒熱邪氣。”《珍珠囊》則曰：“去往來寒熱，膽痺，非柴胡稍子不能除。”《本草經疏》又去：“柴胡，為少陽經表藥。”少陽經行半表半里。少陽受邪，邪並於陰則寒，邪並於陽則熱，柴胡為少陽專藥，氣質輕清，苦味最薄，透洩半表半里之外邪，使從外解。故有和解少陽之功效。如張仲景《傷寒論·辨少陽病脈證並治》小柴胡湯證，用柴胡治“傷寒五六日，中風，往來寒熱，胸脅苦滿，嘿嘿不欲飲食，心煩喜嘔，口苦，咽乾，目眩。”舌苔薄白，脈弦，此乃邪在少陽半表半里，樞機不利，正邪分爭所致。以柴胡輕清升散，薁槳透表，用黃芩清少陽相火，佐人參、甘草、生薑、大棗。使“上焦得通，津液得下，胃氣因和，身濺汗出而解”(《傷寒論》)。
2.舒肝和胃:本品苦辛涼，入肝膽三焦經，《神農本草經》目：“主心腹腸胃中結氣，飲食積聚。”李杲則說：“柴胡瀉肝火。”故有舒肝和胃之功效，常用於心腹結氣，飲食積聚，推陳致新，脅痛腹脹。
3.昇陽舉陷:本品性輕清，主升散。《本草綱目》曰：“治陽氣下陷。”《本草正義》亦曰：“約而言之，柴胡主治；一為正虛，則為清氣之陷於陽分者，舉而升之，返其它而中氣自振。”故有昇陽舉陷之功效。用治中氣下陷，久瀉脫肛、子宮下垂等證，常與黃芪、人參等補氣昇陽之品同用，如補中益氣湯。
4.舒肝解鬱:本品味苦性涼，入肝經。《四聲本草》曰：“主痰滿，胸脅中痞。”《滇南本草》雲：“行肝經逆結之氣，止左脅肝氣痙痛，治婦人血熱燒經，能調月經。”《藥品化義》則曰：“味微苦，主疏肝。”故本品能條達肝氣而疏肝解鬱。可用治鬱證，經水不調，熱入血室等證。
若肝鬱氣滯脅痛，可與香附、枳殼等同用，如柴胡疏肝散。用治肝鬱血虛所致的脅痛、月經不調等症，常與當歸、白芍等同用，如逍遙散。
5.清洩相火:本品苦涼，則能清熱瀉火，入肝膽三焦經，則能清洩相火。常用於頭痛、眩暈、目昏障翳、耳鳴耳聾等證。
6.祛風除痺:本品為風藥，風為百病之長，風去則溼去。《名醫別錄》載：“除溼痺拘攣。”故有祛風除痺之功效。若症見肢體重著，肌膚頑麻，或肢節疼痛，痛處固定，陰雨則發，此乃風寒溼邪侵襲肢節，經絡，而以溼邪為甚的痺證。可選用柴胡，祛風勝溼而除痺。
7.苦洩辛散，疏散退熱:用治感冒發熱，可與甘草同用，即柴胡散。本品尤善於疏解半表半里之邪，為治少陽證的要藥，用治傷寒邪在少陽，寒熱往來，胸脅苦滿，口苦，咽乾，目眩等症，常與黃芩、半夏等配伍應用，如小柴胡湯。
8.解熱抗炎:柴胡有顯著的中樞性解熱降溫作用，其有效成分與所含的皂苷和揮發油有關。北柴胡皂苷和其揮發油、柴胡粗皂苷、柴胡皂苷元A、山柰苷等對小鼠實驗性足腫脹有明顯的抑制作用，對血管通透性有明顯的抑制作用。
9.鎮靜、鎮痛、抗癲癇:柴胡粗皂苷、皂苷元A有明顯的鎮靜作用，並能延長小鼠的睡眠時間。並對小鼠實驗性疼痛有明顯的鎮痛作用。
10.保肝利膽:柴胡製劑對動物實驗性肝損傷有顯著的對抗作用，能減輕肝細胞變性、壞死，使肝細胞內蓄積的肝糖原和核糖核酸含量大部恢復或接近正常，使血清轉氨酶活力顯著下降；並能抑制損傷肝臟的纖維增生，促進纖維吸收，減少肝硬化的發生。其中以甘柴合劑的效果最好。柴胡能使狗的總膽汁排出量與膽鹽成分增加。其有效成分為黃酮。
11.對胃腸的調節:柴胡粗皂苷有明顯的抑制胃液分泌的功效，使胃蛋白酶活性減低，潰瘍係數減少。如果將劑量由10mg／kg提高到50～100mg／kg時，則出現潰瘍惡化傾向。這可能是由皂苷對胃黏膜刺激引起的。柴胡皂苷濃度小劑量時能興奮離體腸管，提高腸肌的張力；濃度加大時，由於抑制了血漿中乙酰膽鹼酯酶而增強乙酰膽鹼引起的腸管收縮。另一方面，柴胡山柰苷對離體腸管具有解痙作用。柴胡提取物對胰蛋白酶有明顯的抑制功效。
12.降壓和抗凝:柴胡粗皂苷能使大鼠血壓下降，心率減慢。靜脈注射時其作用更強。柴胡粗皂苷能明顯抑制血小板的聚集，有明顯的抗凝作用，能引起溶血。
13.增強免疫功能:柴胡提取物和柴胡多糖具有免疫增強功效。北柴胡能明顯促進小鼠二次免疫後綿羊紅細胞抗體形成。柴胡多糖對Con A和PHA引起的小鼠淋巴細胞增生具有顯著增強作用，提示柴胡對T、B淋巴細胞均有增強作用。柴胡能增強Kupffer細胞的吞噬作用；能增強單核巨噬細胞的吞噬作用。小柴胡湯體外有激活巨噬細胞誘生IL-l的作用。
14.對血脂、糖、蛋白質代謝:柴胡皂苷和皂苷元有降低血清膽固醇和甘油三脂的作用。α一菠菜甾醇有降低血膽固醇的功效。柴胡皂苷能明顯增加大鼠肝內蛋白質的合成。三島柴胡能明顯升高大鼠的血糖，肝糖原量也能明顯地上升。柴胡促進肝糖原和蛋白質的合成，是中藥保肝的另一方面作用。
15.抗菌、抗病毒:（1）抗菌：溶血性鏈球菌、金黃色葡萄球菌、霍亂弧菌、結核桿菌，鉤端螺旋體。（2）抗病毒：流感病毒、肝炎病毒、牛痘病毒、Ⅰ型脊髓灰白質炎病毒、皰疹病毒。對多種致炎劑所致踝關節腫和結締組織增生性炎症均有抑制作用。
16.其他保腎作用:柴胡皂苷對腎臟病變有保護作用。小劑量能抑制利尿，大劑量能促進利尿。柴胡對細菌、病毒、瘧原蟲有一定的抑制作用。柴胡皂苷還有抗癌作用以及抗肝損傷作用。
注意事項
1、肝陽上亢，肝風內動，陰虛火旺及氣機上逆者忌用或慎用柴胡。
2、大葉柴胡的乾燥根莖，表面密生環節，有毒，不可當柴胡用。
2018年5月29日，國家藥品監督管理局發佈“國家藥品監督管理局關於修訂柴胡注射液說明書的公告(2018年第26號)”，要求柴胡注射液生產企業更改說明書，在禁忌項下，須列出“兒童禁用”。
最後還是那句老話“是藥三分毒”一定要注意用法用量和自身病情，一定要遵醫囑，不可自行用藥！有家長問：“那平時是不是可以給孩子用柴胡或者小柴胡顆粒等來調理呢？”當然不可以！柴胡的藥性不像三星湯或者一些食藥同源的藥材那樣平和，是藥，需要專業醫生來辨證使用，不建議家長自己配藥。更不能作為保健用藥！
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