慈禧
慈禧（1835年11月29日—1908年11月15日）即孝欽顯皇后，葉赫那拉氏，咸豐帝的妃嬪，同治帝的生母。晚清重要政治人物，清朝晚期的實際統治者。
1852年入宮，賜號蘭貴人（清史稿記載懿貴人），次年晉封懿嬪；1856年生皇長子愛新覺羅·載淳（同治帝），晉封懿妃，次年晉封懿貴妃。
肅順
愛新覺羅·肅順（1816年11月26日—1861年9月），滿洲鑲藍旗人，晚清宗室、權臣。自道光中期歷任御前大臣、總管內務府大臣、戶部尚書、協辦大學士等職。深為咸豐帝信任，與其兄鄭親王端華及怡親王載垣相互倚重，煊赫一時。
初起爭執
1856年，英法分別以“亞羅號事件”及“馬神甫事件”為藉口發動戰爭，史稱“第二次鴉片戰爭”。
1860年，英法聯軍佔領天津，進逼北京，形勢緊急，朝廷大臣已經分裂為留守和逃跑兩派。留守一派以恭親王奕訢為首，主張咸豐皇帝“坐鎮京師指揮”。逃跑一派以肅順為首，主張咸豐皇帝“木蘭巡幸”，實際上就是逃往熱河。
懿貴妃（慈禧）試圖阻止皇帝逃往熱河，大膽提出反對意見：
皇上在京，可以鎮攝一切；聖駕若行，則宗廟無主，恐為夷人踐蹈。昔周室東遷，天子蒙塵，永為後世之羞，今若逮棄京城而去，辱莫甚焉！
但是此時的慈禧沒什麼勢力，最終肅順的意見佔了上風，肅順和慈禧就此結下樑子。
倉皇北逃
咸豐皇帝
咸豐皇帝於英法聯軍攻佔北京前，攜後宮妃嬪、皇子、親信、王公大臣從圓明園逃往熱河行宮。
因為是倉皇出逃，每次出遊必備的御膳、帳篷和鋪蓋等生活用具都沒有帶出，一路上狼狽不堪。
聖駕倉皇北巡，隨行王公大臣皆狼狽莫可言狀，若有數十萬夷兵在後追及者。當日西初，大隊行至南石槽行宮，暫駐小燻，晚飯只以梗米粥和燒餅充飢，下人們只能吃老米膳。平日吃慣了山珍海味的人，這些粗食實在難以下嚥，又兼心火上升，多是望食嘗嘆。自第二天起，膳食供應才見肉和蛋類，食物供應逐漸豐富起來。
皇后、懿貴妃等膳食，原有“宮分”，由本宮太監宮女自行負責。倉促逃亡，車輛和物資不夠用，嬌生慣養的妃嬪如今嚐到飢餓的滋味，怨憤都集於內務府大臣肅順。
後來膳食逐步供應正常，妃嬪按例進膳。皇后慈安認為現在是國家蒙難的特殊時期，不應該鋪張浪費，生氣對咸豐皇帝說到：“現在巡幸在外，就不用照宮中循例進膳，請撤掉。”
帝因以轉詢肅順，肅順知後意，則對以庫款供應無虞，若減省，反令外驚疑。帝心喜所對，即迢後曰：“肅順雲不可。”不意因此又增加雙方惡感。一個月以後各處進呈鹿肉黃羊燻肉滷蝦等，帝分賞，例有皇后，而常不及憋貴妃。帝意如何，不可得知。
但是懿貴妃（慈禧）因此更銜恨內務府大臣肅順。
沉迷聲色
咸豐皇帝體質贏弱，內憂外患，更使其憂憤咳血，在北京時整天觀劇自娛樂。如今倉皇北逃，顛簸流離，抵達熱河後就病倒，常常吐血。
等咸豐皇帝身體好些，北京議和完成，肅順就安排昇平署從北京到熱河行宮表演。咸豐皇帝三天兩頭就在“煙波致爽”觀看錶演，而且親自制定演出清單。
當時留守北京的恭親王奕訢等大臣上疏咸豐皇帝，極力要求“迴鑾京師，以安民心”。但是當時英法聯軍雖然已經退兵，但是還留有五千人軍隊駐紮天津，等清政府完全履行《北京條約》後再撤出。
咸豐皇帝不願意在威脅還未完全解除的情況下返回北京，為此恭親王奕訢多次請求前往熱河行宮問安，但是肅順千方百計阻撓咸豐皇帝回京，甚至乘機進讒言：
“恭王別有圖謀，欲聯合外人挾制朝廷，且權力太大，必須預防”。遂諭恭王：“相見徒增傷感，不必來覲。”帝與恭王從此未再見面而永決。
拆散母子
隨著肅順與懿貴妃（慈禧）的矛盾日益增多，肅順及其同夥千方百計讓咸豐皇帝遠離懿貴妃，決定把懿貴妃和親生兒子載淳（唯一的皇位繼承人）分離開來。
肅順一黨通過旁敲側擊，勸說咸豐皇帝不讓懿貴妃親自照顧兒子，建議咸豐皇帝把懿貴妃的親生兒子載淳交給怡親王的福晉撫養，並讓皇后（慈安）作為監護人。
咸豐皇帝瞭解懿貴妃的野心，於是就同意肅順的請求，把懿貴妃和皇子載淳分開，但是並沒有處罰懿貴妃，也沒有限制懿貴妃看望皇子載淳。
立子殺母
咸豐皇帝后期由於身體不好，有時讓懿貴妃（慈禧）代批奏摺，懿貴妃逐漸掌握如何處理政務。肅順對此大為不滿，在咸豐皇帝病重時肅順曾經勸說到：懿貴妃“母壯子幼”不是國家之福，建議參照漢武帝鉤弋夫人典故賜死懿貴妃以絕後患。但是咸豐皇帝於心不忍，從此懿貴妃更加懷恨肅順。
權力之爭
同治皇帝
咸豐皇帝身體每況愈下，最後沒能撐到“迴鑾”，於咸豐十一年七月病逝熱河行宮，遺詔命皇太子載淳即位，是為同治帝。
未正，煙波致爽晚膳後忽暈厥，囑內中諸侍緩散值；至晚蘇轉，始定大計。十六日子初三刻神情清楚，乃再召見御前諸臣，遂傳命：“立皇長子載淳為皇太子。”又諭：“皇長子載淳現為皇太子，著載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑渝盡心輔弱，贊襄一切政務，特喻！”
咸豐皇帝臨終前分別給皇后（慈安）和懿貴妃（慈禧）別留下“御賞”和“同道堂”印章作為制衡顧命大臣的辦法。
兩宮皇太后召見贊襄政務王大臣載垣、肅順等商議詔諭疏章默涉刑賞事。肅順等初議：諭旨由贊襄政務大臣擬定，太后但鈐印，弗得更易；章疏不呈內覽。太后持不可，最後乃決定：章疏呈覽，諭旨由贊襄政務王大臣擬進，皇太后皇帝閱後，上用“御賞”，下用“同道堂”二印以為憑信，所有應用硃筆處均以此二印代之。
起初兩宮太后和贊襄政務王大臣和睦相處，勤勉共事，但是隨著時間的推移，雙方在政務處理方面的分歧不可調和，甚至在朝堂上怒拔劍張。
貶低慈禧
慈安
咸豐皇帝去世後，贊襄政務王大臣下令，從今日起皇后寫皇太后，皇太子寫皇上。在給大行皇帝（咸豐皇帝）祭奠時，肅順只安排安排皇太后（慈安）和琳貴太妃到靈前祭酒，沒有把懿貴太妃（慈禧）放在祭酒名單上。
第二天肅順才以皇帝的名義封懿貴太妃為聖母皇太后，前一天皇后以被尊封為母后皇太后，肅順故意貶低慈禧的地位，抬高慈安的地位，因為慈安沒有主見更容易控制。
驕橫跋扈
御史董元醇奏請太后垂簾聽政，被肅順等人以皇帝的命令駁回，慈禧太后看了肅順的人擬的諭旨後，發現諭旨的意思跟董元醇的奏摺意思相反，不肯同意印發。
御史董元醇條奏皇太后垂簾等事宜，載垣等非獨擅改訕旨，並於召對時，有伊等系贊襄脫躬，不能聽命於皇太后，伊等請皇太后看折，亦系多餘之語，當面抱哮，目無君上情形，不一而足。肅順擅坐御位，於進內廷當差時，出入自由，目無法紀，擅用行宮內御用器物；於傳取應用物件，抗違不遵；並自請分見兩宮皇太后，於召對時，詞氣之間，互有抑揚，意在構釁。
發動政變
恭親王奕訢
在回京的路上，恭親王奕訢聯合慈禧太后發動政變，逮捕並處死載垣、端華、肅順，確立垂簾聽政制度。恭親王奕訢獲封議政王頭銜，軍機處首席大臣，宗人府宗令，內務府大臣，總理衙門大臣，權傾朝野。
恭親王奕訴領銜各部院大臣聯合簽名的奏摺呈給皇太后和皇上案前，共擬肅順等人六條罪狀：
第一條，辦理交涉不善，失信於各國，致使先帝北狩，圓明園被焚；
第二條，阻擋回蠻，致使先帝聖體違和，病死行在；
第三條，假傳詢旨，造作贊襄政務名目，諸事不請示，擅自主持：
第四條，暗用離間，聲言太后不應召見親王，對兩宮皇太后也互有揚抑，居心巨測；
第五條，肅順擅坐御位，自由出入內廷，對宮內傳用物件，抗違不進：
第六條，肅順拒捕，抱哮狂肆；恭送梓宮，攜帶著屬行走。
八大顧命大臣中以怡親王載垣、鄭親王端華，肅順三人罪大惡極，初步裁定以謀逆罪將他們三人凌遲處死，其他五位景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑渝或革職，或流放。
一方面，肅順一黨涉及太廣，恭親王奕訢為了穩定政局，打算著輕處理。另一方面，怡親王載垣、鄭親王端華都是大清朝九大鐵帽子王，世襲罔替，身份尊貴，凌遲處死有失朝廷臉面。
魂斷菜市口
最終批准命旨下達後，派肅親王華豐和刑部尚書綿森兩個滿族大員到宗人府向載垣、端華宣佈諭旨，令其以絹自溢。又派睿親王仁壽和刑部右侍郎載齡在菜市口監斬肅順。據當時記載，圍觀法場的人如山似海。當肅順囚車穿越人群時，不知誰大呼一聲：“肅順也有今日乎?”頓時，人們躁動起來，頃刻間，肅順的白胖面孔就被紛紛擲去的磚瓦泥塊打得模糊不可辨認。
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